rappelant la double destination du Forum, à la fois lieu des rassemblemens politiques, des harangues, des jugemens, et marché entouré de boutiques. L’histoire de Virginie a fourni à M. Ballanche un admi rable récit symbolique; pour moi, j’ai cherché à la retracer avec toute sa réalité et comme elle m’apparaissait dans le cadre du Forum romain.
J’y vois d’abord venir une jeune fille presque adolescente; les yeux baissés, elle se glisse avec sa nourrice à travers la foule pour aller étudier dans l’école, qui se trouve parmi les boutiques dont le Forum est entouré. Virginie traverse timidement ce lieu bruyant, ce centre de Rome, où se pressent à la fois dans un étroit espace et les acheteurs et ceux qui viennent assister aux jugemens des décemvirs, ces magistrats d’abord si populaires, maintenant si tyranniques. On ne s’y rend plus pour écouter les orateurs à la tribune, car la tribune est muette. Une sourde irritation se lit sur les visages des citoyens que leurs affaires ou la curiosité attirent au Forum. Appius, qui porte dans cette fonction nouvelle tout l’orgueil de l’altière famille des Claudius, a conçu pour la fille d’un de ses cliens, pour Virginie, une passion brutale, telle que devaient être celles de ces hommes rudes et violens, telle qu’avait été celle de Sextus pour Lucrèce. Il convoite la belle jeune fille. Un autre client de Claudius se fait l’instrument de cette passion du maître avec l’audacieuse effronterie d’un complaisant subalterne dévoué à son patron jusqu’à l’infamie. Il déclare que Virginie est née d’une de ses esclaves, qu’elle-même est par conséquent son esclave, et il la réclame du décemvir, auquel il veut la livrer. Pendant ce temps, le père de Virginie, centurion plébéien, était au camp, combattant les Æques sur le mont Algide. En l’absence de Virginius, le fiancé de Virginie, Icilius, plébéien aussi et soldat, perce la foule et vient s’opposer à l’iniquité qui se prépare. La foule s’agite, murmure; Appius, qui veut garder quelques dehors de justice, remet la cause au lendemain. Il y eut ce soir-là bien des groupes émus dans le Forum, bien des imprécations s’élevèrent du sein de ces groupes de curieux et d’indignés. Le lendemain, le Forum dut être rempli de bonne heure, et les plus résolus durent s’exciter par leurs discours à la résistance; mais le pouvoir des décemvirs avait été populaire à son début, maintenant il était redouté, et quand les licteurs arrivèrent, le silence régna dans cette foule, un silence de colère contenue et frémissante. Appius monte gravement à son tribunal, et avec les formules ordinaires évoque la cause de Claudius, comme s’il s’agissait d’un procès ordinaire. Lors que les formes de la justice sont employées à masquer l’iniquité, elles la font paraître plus odieuse. À ces semblans de légalité, l’irritation populaire dut s’accroître, car sans doute les amis de
