Ils firent encore une centaine de pas et aperçurent les toits de la Marelle au détour du sentier. — À demain ! dit Berthe, qui sentait son cœur battre sans savoir pourquoi, et qui aurait été désespérée si quelqu’un l’avait surprise en ce moment. Elle s’éloigna en courant ; mais à l’instant où elle allait disparaître derrière un massif d’arbres : — N’oubliez rien ! cria-t-elle à M. d’Auberive en se retournant.
Vingt pas plus loin, elle porta vivement le bouquet de violettes à ses lèvres, sans penser à ce qu’elle faisait.
Francis resta quelque temps sous l’impression de cette rencontre et de l’entretien qui l’avait suivie. Cette petite fille, qui avait le langage énergique d’un moraliste et toute l’onction d’une femme, lui paraissait la plus étonnante personne qu’il eût encore trouvée sur son chemin ; mais telle qu’elle était avec son audace, la pâleur mate de son teint, la franchise de ses allures, ses lèvres pleines, son accent impétueux et ses sourcils mobiles, il ne lui semblait pas qu’on en pût rencontrer de plus séduisante. M. d’Auberive pensait que s’il avait eu une sœur de cette trempe solide, il aurait pu faire quelque chose comme tant d’autres qui n’étaient pas des aigles. De l’idée d’une sœur à une autre idée plus intime, il n’y a pas grande distance. Le rêveur l’avait déjà franchie lorsqu’il se mit à sourire. — La bonne folie ! dit-il… Mlle Berthe Des Tournels, qui aura peut-être un million, la femme de M. Francis d’Auberive, qui a… parbleu ! qui n’a rien ! — Il soupira et jeta de côté un regard sur la hutte dans laquelle ils avaient passé un quart d’heure l’un près de l’autre. Il se demanda, en ralentissant le pas, si la vie lui paraîtrait bien longue en compagnie d’une personne si originale et si résolue. L’émotion le gagnait malgré lui ; mais il se défendait d’y céder et cherchait à repousser l’image qui le poursuivait. Certains lambeaux de phrases qu’il murmurait à demi-voix répondaient à des séries de pensées qui lui traversaient l’esprit subitement, comme ces demoiselles qui passent en l’air au-dessus d’un lac et y réfléchissent leurs ailes. — Suis-je bête ! reprit-il au bout d’un instant ; pour quelques paroles échappées au caprice d’une conversation, pour un intérêt d’une heure où la curiosité a peut-être autant départ que le cœur ! Allons donc ! — Il haussa les épaules et alluma un cigare.
M. d’Auberive n’était pas de ces hommes que des succès faciles ont rendu fat. Il avait au contraire une si grande dose de modestie, que rien ne pouvait le déterminer à croire qu’il pût prétendre à quelque chose qui ressemblât à de l’amour, à de l’amitié ou à de la sympathie. S’il était bien accueilli, s’il plaisait dans le monde, si même on lui donnait des raisons de penser qu’il était aimé, il ne manquait pas d’attribuer ces résultats à certains hasards auxquels
