— Qu’avez-vous donc perdu, chère madame ?
— Mon mari, don Pepo !
— Vraiment ! dit Cora en s’asseyant par terre aux genoux de doña Jacinta ; il est perdu, don Pepo !… Quel malheur !…
— Il est tombé dans l’eau la nuit…
— Ah ! pauvre madame !… Il est tombé comme ça, tout seul,… personne ne l’a vu ?…
— Personne… M. Hopwell venait de le quitter…
— Ah ! ah ! ils étaient donc tous les deux sur le pont du bateau ?… Voilà ce que c’est que d’être le mari d’une femme qui est jolie !… — Tout en parlant ainsi, Cora avait passé ses mains autour de ses genoux, et elle se balançait de droite à gauche ; puis elle ajouta : — Cela devait finir ainsi !…
— Je ne vous comprends pas,… reprit doña Jacinta.
— Vous ne connaissez pas mon maître, madame ; vous ne savez pas ce qu’a fait et ce que peut faire cet homme terrible que vous appelez M, Hopwell. Ce n’est pas son nom d’abord…
— Qu’importe son nom ? Ce qu’il a fait, nous le savons : il nous a accueillis, il nous a traités comme des parens…
— Oui, oui,., je vous le répète, cela devait finir ainsi, je m’y attendais, moi !… Don Pepo, voyez-vous, est tombé dans la Rivière-Rouge parce que quelqu’un l’a aidé… Croyez-vous qu’un homme de l’âge de votre mari va se laisser choir par-dessus le bord comme un enfant ?
— Mon Dieu ! dit doña Jacinta, si elle disait la vérité…
— Et pourquoi ne dirais-je pas la vérité ? Parce que je ne suis pas blanche ? Mais j’ai du sang blanc dans les veines, madame !… Quand on m’a mise en vente, à quinze ans, sur le marché de la Nouvelle-Orléans, je valais mieux que bien des demoiselles de la ville, allez ! Aussi mon maître m’a payée au poids de l’or !
— Laissez-moi, reprit doña Jacinta ; ce que vous dites-là ne me regarde pas.
— Mais moi, ce qui vient de se passer me regarde… Mon maître a voulu se défaire du Cachupin pour garder sa femme… Si vous l’épousez, vous, je ne suis plus rien ici ; il faudra que je sois votre humble servante, et moi, je ne veux pas l’être…
— Allez-vous-en, vous dis-je, reprit impérieusement doña Jacinta ; vous venez m’insulter ici et accuser votre maître d’un crime odieux !
— Petite madame, dit Cora, qui s’était relevée, écoutez-moi, s’il vous plaît ! Si mon maître a de belles manières parce qu’il appartient à une noble famille, il n’en est pas moins vrai qu’il a été négrier, corsaire, que sais-je ? Il a fait bien du mal dans sa vie. Cela
