risque de rompre la série des dates, parce que l’expérience concernant les soieries, commencée avec éclat par Huskisson, est celle qui a le plus servi à l’éducation commerciale du public anglais.
Depuis la retraite d’Huskisson en 1827 jusqu’à l’avènement de Robert Peel comme premier ministre en septembre 1841, les hommes d’état, presque sans exception, obéirent à l’impulsion donnée. On retrouve dans leurs actes financiers la préoccupation d’égaliser les charges publiques, d’amoindrir les obstacles opposés par la fiscalité à la liberté des transactions, à l’essor des aptitudes individuelles. C’est par des dégrèvemens que les chanceliers de l’échiquier recommandent leurs budgets à l’approbation de l’Angleterre. Le trésor abandonne ainsi 61 millions de francs par des réductions sur les charbons, les huiles, les sucres, les fruits secs, la soie brute, le chanvre et diverses matières à l’usage des ateliers. Le remaniement des taxes de consommation sur la bière, l’alcool, les cuirs, la chandelle, le bois, le savon, l’empois, le papier, les cotonnades imprimées, entraîne un sacrifice de plus de 200 millions, et pour obtenir la réforme postale, on ne s’effraie pas d’une perte sèche de 31 millions qui ne devait être compensée que vingt ans plus tard. Le total des dégrèvemens pour cette période de quatorze années dépasse donc 292 millions de francs. Les ministres n’avaient pas beaucoup de résistance à vaincre : l’opinion les soutenait. La situation du public anglais était celle du malade qui se livre à ses docteurs sans connaître les périls et l’amertume des traitemens à subir. La guérison du mal politique au moyen de la réforme financière et commerciale était le thème de beaucoup d’écrits recherchés alors, oubliés aujourd’hui. Il me semble même que je manquerais à un devoir en né mentionnant pas un livre d’un grand effet, celui d’Henri Parnell, où le problème à l’ordre du jour a été creusé avec la plus vigoureuse pénétration[1]. Ce fut aussi vers la fin de cette période, en 1838, que prit naissance cette fameuse ligue de Manchester, à qui il était réservé de livrer les grandes batailles, et de recueillir presque sans partage les honneurs du triomphe.
- ↑ On financial Reforme, volume publié en février 1830 et réimprimé quatre ou cinq fois en peu de temps.
