et leurs familles, vivent au milieu de ces émanations humides, et n’en éprouvent pas la moindre influence défavorable à leur santé. C’est que, dans ces vastes terrains où les roches sont graduellement désagrégées par les vapeurs chaudes et acides qui sans cesse les traversent, celles-ci ne laissent sur ces grandes surfaces dénudées aucune prise à la végétation, et détruisent sur leur passage tous les êtres organisés microscopiques qui foisonnent dans les terres moins tourmentées. Les gaz et les vapeurs, au lieu de constituer dans ce cas les agens d’insalubrité que redoutait la population ouvrière, apportent leur puissante influence antiseptique sur le théâtre de cette vaste exploitation manufacturière unique encore dans son genre.
Sans doute on ne saurait proposer des moyens semblables, ou seulement analogues, pour l’assainissement des vallées et des bas-fonds humides ; mais du moins le procédé que nous allons décrire a-t-il pour résultat de supprimer les alternatives de submersion par les eaux, puis d’assèchement spontané, sous l’influence desquelles se développent certainement une foule de germes vivans, causes graves d’altérations morbides.
Durant les inondations périodiques des fleuves qui charrient des eaux troubles, les effets des irrigations se produisent naturellement, et il s’opère en outre une sorte de colmatage spontané qui parfois assure l’avenir des récoltes annuelles, soit par les eaux infiltrées dans le sol, soit par le limon fertile qui se dépose à la superficie ; mais dans ces circonstances le sol ne s’exhausse que très lentement, car l’eau conserve toujours une vitesse qui maintient une grande partie de l’argile en suspension[1]. On obtient des effets bien plus sensibles en maintenant à l’état de repos les eaux troubles pendant plusieurs jours, ou en augmentant les quantités d’argile en suspension. C’est en Italie que l’on rencontre les meilleurs et les plus nombreux exemples des applications du colmatage à l’assainissement comme à la fertilisation du sol. On doit citer au premier rang parmi ces grandes opérations celles qui ont définitivement assaini le val de Chiana, en Toscane. Des travaux non moins utiles ont permis d’exhausser et de niveler le fond des vallées de Sienne à l’aide des eaux pluviales rassemblées dans des réservoirs, chargées à bras d’hommes de matières argileuses, puis écoulées successivement dans les bas-fonds où leur dépôt terreux devait s’accumuler. En général, le colmatage s’effectue économiquement, lorsqu’on dispose d’un cours
- ↑ On a trouvé dans le Nil, pendant la submersion des terres, 13 millièmes de son volume de limon, et cependant la valide du fleuve ne s’exhausse que d’environ 132 millimètres par siècle, ou d’un mètre en huit cents ans. Le Gange, qui renferme en moyenne moitié moins de limon, ou 60 dix-millièmes, a produit un exhaussement égal dans le même temps.
