Il suffisait de demeurer ce qu’on avait été si longtemps devant les balles et le poignard, calme autant qu’avisé, et de faire une fois de plus profiter ses périls à sa puissance.
Le roi Louis-Philippe en renonçant à la couronne, les princes ses fils en paraissant, par la résignation d’ailleurs fort noble de leur attitude, transformer l’accident survenu à Paris en un arrêt définitif de la volonté nationale, avaient imprimé à la mission acceptée dans le tumulte du combat par quelques personnages politiques le caractère de la nécessité la plus évidente et la consécration d’une haute légitimité sociale. Jamais pouvoir révolutionnaire ne se transforma en effet en pouvoir protecteur plus heureusement que ne le fit le gouvernement installé à l’Hôtel de Ville dans la soirée du 24 février. Le titre qui fera dans l’histoire l’honneur des hommes associés à cette œuvre périlleuse ne sortit pas pour eux des acclamations de la foule qui brisaient au Palais-Bourbon l’autel de la loi sous les pieds d’une auguste suppliante : de tels auxiliaires ne sauraient conférer à personne ce caractère sacré du droit, contre lequel ils sont eux-mêmes une protestation vivante. L’autorité morale devant laquelle s’inclinèrent la France et l’Europe, les membres du gouvernement provisoire la reçurent, comme put le dire avec justice leur éloquent organe, « du droit du sang qui coule, de l’incendie qui s’allume et des extrémités les plus terribles auxquelles se soit jamais vue soumise une nation civilisée. »
Les hommes montés à bord du ponton rasé que leur livrait la tempête éprouvèrent une sorte d’effroi en recevant des événemens la mission d’imposer aux répugnances visibles de leur pays ce rêve de la république qui, pour les plus graves d’entre eux, n’avait été qu’une sorte d’idéal confus et lointain. La plupart se sentirent comme accablés par cette responsabilité soudaine, et M. Garnier-Pagès le confesse avec une sincérité non moins instructive qu’honorable. Entre les dictateurs issus de l’anarchie révolutionnaire, un seul marcha avec une résolution préconçue et toute radieuse au-devant de cette république qui pourtant n’était pas pour lui ; comme elle l’était pour ses collègues, ou une tradition de famille ou un engagement personnel. Un homme parfaitement étranger jusqu’alors au parti démocratique estima possible de faire accepter à la France le mode de gouvernement dont les républicains de la veille hésitaient à jeter le nom à la bourgeoisie parce qu’ils craignaient d’arrêter son essor libéral, au peuple parce qu’ils redoutaient son sanglant délire. M. de Lamartine a peint de ses couleurs les plus chaudes la scène qui se joua à portes closes dans l’un des bureaux de la
