conseil de la Banque, lanterne en main, se rendirent dans le caveau, s’y enfermèrent et attendirent la visite de l’être mystérieux. À l’heure juste du rendez-vous, on entendit un bruit sous terre. Quelques dalles du pavé massif se soulevèrent, et l’on vit apparaître un homme. Il déclara avoir eu connaissance d’un ancien égout d’eau de pluie qui passait sous la salle, et c’est à travers cet égout qu’il s’était frayé un chemin. On vérifia le fait, et l’on récompensa l’honnêteté de l’homme qui, ayant trouvé le défaut de cette cuirasse de pierre, aurait pu abuser si largement de sa découverte. Aujourd’hui de telles surprises sont impossibles ; il n’existe plus de conduit souterrain, et la nuit une garde composée de soldats et de policemen veille comme le dragon antique autour de la toison d’or.
À quoi est destiné le bullion qui dort dans ces caves ? Dort est, je crois, le mot propre, car il ne fait rien jusqu’ici, et en outre il est entouré de silence, de demi-jour, aussi bien qu’un millionnaire dans sa chambre à coucher. Ce bullion sera envoyé un jour ou l’autre par la Banque d’Angleterre à la Monnaie de Londres (Mint), pour y être converti en pièces d’or. La Banque sert en effet d’intermédiaire entre les marchands d’or brut et l’ancienne compagnie des monnayeurs, qui appartient au gouvernement. Est-ce à dire que sous ce rapport l’intervention de la Banque soit obligatoire ? Non vraiment : les propriétaires du bullion pourraient très bien se présenter eux-mêmes à la Monnaie ; ils auraient même, en agissant ainsi, un léger bénéfice de 1 penny 1/2 par chaque once d’or[1] ; mais il leur faudrait attendre plusieurs jours avant que leur or fût frappé en souverains. D’après cette maxime « le temps est de l’argent, » ils trouvent alors plus avantageux de recevoir les bank-notes qui leur sont comptées immédiatement en échange des lingots. La Banque d’Angleterre achète donc à peu près tout l’or qui doit se changer en numéraire et le dirige au fur et à mesure de ses besoins vers l’hôtel des Monnaies (Royal Mint).
Jusqu’en 1806, ce fut dans la Tour de Londres que l’on frappa la monnaie anglaise ; mais le gouvernement, ayant reconnu que cet ordre de travaux ne pouvait se développer dans l’enceinte étroite d’une forteresse et sous la pression des arrangemens militaires, résolut de séparer deux branches si distinctes du service public. L’édifice qu’on appelle aujourd’hui Royal Mint, terminé vers 1811, a été construit d’après les dessins de Johnson et Smirke. C’est un bâtiment de pierre à trois étages, dans le style plus ou moins grec, avec deux ailes et un centre décoré de colonnes ; sur le fronton se déploient les armes de la Grande-Bretagne. Cet hôtel de la monnaie a
- ↑ La Banque paie le bullion ou lingot 3 livres sterling 17 shillings 9 pence l’once, et la Monnaie le reçoit à raison de 3 livres sterling 17 shillings 10 pence 1/2.
