laissant échapper quelques paroles incohérentes, se prit à gémir et à pleurer. Son éventail se tordit et se brisa dans ses mains crispées. Tantôt se reprochant avec amertume son manque d’attraits, son âge, ses caprices, tantôt accusant ceux qu’elle avait aimés de n’avoir jamais su la comprendre, mêlant de folles imprécations à des plaintes confuses, à des sanglots convulsifs, elle se traîna vers sa cabine.
— Pauvre créature ! se disait le bon Elliot… Je voudrais l’arracher aux serres de ce vautour d’Hertford… Besogne difficile après tout ! Il faudra bien un jour ou l’autre avertir Austin de tout ceci… Ne nous pressons pas cependant… Son amour, qui vient à peine de naître, ne résisterait peut-être pas à un pareil choc… J’attendrai pour parler que cet attachement soit devenu partie intégrante de son être… Eh mais ! reprit-il, se ravisant tout à coup, j’oubliais que nous sommes à deux doigts de notre perte ; j’oubliais que d’ici à une demi-heure nous donnerons peut-être sur les récifs de Benbecula.
Au moment où M. Elliot parlait ainsi, c’est-à-dire vers minuit, le yacht, au lieu de se laisser entraîner vers la côte de Benbecula, courait droit vers cette portion de l’Atlantique où les géographes du moyen âge, démentis jusqu’à présent par toutes les recherches contemporaines, plaçaient l’île de Saint-Borondon. Austin, qui ne trouvait plus le pont tenable, était descendu dans l’intérieur de la machine, et, suivant de l’œil la manœuvre, constatait, non sans surprise, la rapidité inouïe de la marche imprimée au navire. — Nous sommes donc très décidément en danger ? demanda-t-il au vieux Murray, qu’absorbait le jeu de ses crans et de ses pistons.
— Pourvu que rien n’éclate ! — répondit simplement l’engineer sans retourner la tête. Au même moment, on entendit la voix du « maître, » qui réclamait M. Austin pour lui montrer quelque chose de curieux. Remontant aussitôt sur le pont, où la violence du vent le suffoquait presque, notre jeune homme ne vit qu’un ciel noir comme de l’encre, et sur la mer qui les entourait une espèce de brouillard agité que formaient les blanches écumes. Le maître lui cria dans l’oreille : — Regardez en avant, et au-dessus de vous ! — Dans la direction indiquée se dessinait sur le ciel ténébreux une échancrure bleue où l’on pouvait discerner trois ou quatre étoiles qui semblaient vaciller, plonger, émerger encore, selon que celui qui les regardait venait à glisser de côté ou d’autre sur le pont ruisselant d’eau. Devant ce coin du ciel à peine entrevu, les nuages orageux passaient et repassaient, rapides comme l’éclair ; mais, par un singulier phénomène, au lieu de courir dans la direction du vent, ils semblaient emportés de droite à gauche, presque à l’opposé
