pour avoir de l’influence, il faut appartenir à l’église nationale ou tout au moins à quelque congrégation religieuse. Un Anglais qui avait des idées à lui, mais qui n’en était pas moins un croyant sous certains points de vue, répondait à quelqu’un lui demandant sa profession de foi : « Ma chapelle n’est point encore bâtie ; quand elle le sera, j’irai. »
Le grand événement qui a lieu tous les ans durant la semaine de Pâques dans le vestry-meeting est l’élection des magistrats de la paroisse[1]. Ces autorités de village sont les churh-wardens (marguilliers) les overseers (trésoriers de la paroisse), le constable (officier de la paix publique) et le way-warden (surveillant des routes). Ces fonctions, si j’en excepte celle du constable, ne rapportent que l’honneur ; elles n’en sont pas moins très recherchées. Dans certains villages, les élections se passent fort paisiblement ; il en est d’autres au contraire où elles soulèvent de grandes et de puissantes rivalités. Chacun des deux partis déclare hautement l’Angleterre perdue dans le cas où son adversaire viendrait à triompher. Cette grande émotion s’apaise bientôt cependant, ainsi qu’un feu de fougère, devant les résultats du scrutin, et le village rentre le lendemain dans sa paix accoutumée. Les autres personnes attachées plus spécialement au service de l’église et nommées directement par le vicaire sont le clerk et le sexton. Le clerk, qui exerce le plus souvent dans l’endroit une profession manuelle, se charge de fournir les répons à l’officiant durant la célébration des services religieux. Le sexton est une ancienne puissance tombée. Comme son nom l’indique, il remplissait autrefois les fonctions de sacristain, c’est-à-dire qu’on lui confiait le soin des vases sacrés. La réformation, ayant beaucoup simplifié les appareils du culte, lui a retiré plusieurs de ses attributions, et a remis au clerc la surveillance d’ailleurs peu importante du vestry (vestiaire ecclésiastique). L’emploi du sexton se réduit maintenant à balayer l’église et à creuser les tombes. Pourquoi oublierai-je le maître-sonneur (steeple-keeper ou bell-ringer), qui, presque aussi vieux que le clocher, présente dans certains villages un type assez curieux ? Après avoir sonné toutes les joies et toutes les douleurs de la vie, il s’est fait philosophe en devenant veuf, et, un pot de bière à la main, il se console aisément de la vanité des choses humaines ; telles que les mariages et les enterremens.
Les deux church-wardens, dont l’un est élu par le vestry meeting, tandis que l’autre est nommé le plus souvent par le recteur ou le vicaire, jouissent dans les affaires de la fabrique d’une assez grande autorité. Ils assignent à chaque famille sa place dans l’intérieur de
- ↑ Les électeurs se composent des contribuables aux church-rates, car la propriété est jusqu’ici en Angleterre la racine de tous les pouvoirs civils et religieux.
