graisse ; j’y suis comme un coq en pâte. Que ne donnerais-je pour avoir la figure intéressante de votre ami Musched du Mans ! Comme on devine, rien qu’à le voir, qu’il est fou de la princesse Badroulboudour ! Eh morbleu’, il est moins à plaindre que moi. La princesse est capable d’entendre raison ; elle n’habille pas Naïda, elle n’endort pas Dudu…
Il est certain qu’il ne faut pas juger sur les apparences, et que M. Adams n’est pas couché sur un lit de roses. Te souviens-tu de l’histoire du comte de Ferriol et de la belle Aïssé ! Mon baronnet n’est pas moins à plaindre que le pauvre ambassadeur. Il avait écrit sur son agenda : — « À quarante ans, j’achèterai une jolie maison, et j’y coulerai des jours heureux dans un agréable tête-à-tête. » Trouver la maison n’était pas une affaire ; les jolies villas ne sont pas rares sur les bords du lac de Genève. Le tête-à-tête agréable était un article plus délicat ; on peut se tromper en pareille matière, et ces erreurs-là sont graves. Connaissant le proverbe : maison faite et femme à faire, M. Adams se dit qu’un jardinier prudent n’attend pas la saison des récoltes pour faire ses semailles, et il résolut de s’y prendre d’avance, de préparer de loin son bonheur.
Étant à Constantinople, il se mit à fréquenter le marché aux esclaves. On y amena un jour une petite fille de dix ans qui le charma. Un vieux Turc la marchandait ; il couvrit l’enchère. L’autre s’obstina, menaça de faire un mauvais parti au chien de chrétien qui s’avisait de contrarier sa fantaisie ; mais ce chien de chrétien était un Anglais très têtu qui se fût laissé tuer sur place plutôt que de démordre de son idée. En fin de compte, il se fit adjuger Georgette qu’il emmena en triomphe. Pendant deux ans, il la garda auprès de lui, l’élevant à sa guise, c’est-à-dire Dieu sait comme ; puis, jugeant que, dans l’intérêt de l’avenir, il devait se séparer d’elle pour un temps, il la conduisit en Suisse, la fit entrer dans une maison d’éducation où il la présenta comme sa fille. Cela fait, la laissant grandir et mûrir, il repartit pour l’Orient, où il poussa ses excursions jusqu’à Samarcande. Tout en cheminant, il correspondait avec sa pupille, et à mesure qu’approchait le moment d’entrer en possession, il glissait dans ses lettres des insinuations plus ou moins voilées, se flattant d’être entendu à demi-mot. Enfin, il y a de cela huit mois, comme Georgette courait sa seizième année, notre homme revint en Europe, chercha et trouva dans le Chablais une maison à son goût, et, à peine installé, traversa le lac pour aller quérir son bien. Il avait pris ce jour-là, j’en suis sûr, ses airs les plus majestueux, le regard et le front d’un olympien qui se dispose à honorer de ses bontés une simple mortelle ; mais il manqua son entrée. Georgette, en le revoyant, ne parut ni charmée, ni éblouie.
