d’amoindrir l’autorité morale de celui qui l’aurait accepté, de lui interdire momentanément toute entreprise plus digne de lui, tout espoir de réussite prochaine dans la sphère où il lui appartenait surtout d’agir. C’était assez pour couper court à la négociation entamée : aussi Mme Ingres s’empressa-t-elle de la rompre. Or, quand on songe que celle qui portait si haut devant autrui l’orgueil d’un nom qu’elle sentait promis à la gloire, que cette même femme, si prompte en pareil cas à la susceptibilité et aux dédains, descendait dans le secret de sa vie domestique aux plus humbles devoirs, aux plus pénibles soins, quand on se souvient par exemple que, faute de pouvoir en payer la façon, elle taillait et cousait de ses mains les habits de son mari, que, pour augmenter d’autant la petite somme destinée à l’achat des couleurs et des toiles, il lui fallait chaque jour diminuer quelque chose sur le prix du frugal repas qu’elle préparait elle-même, — le respect pour une aussi ferme confiance dans un talent encore méconnu s’accroît du sentiment qu’inspire tant de désintéressement personnel. Mme Ingres n’a pas seulement suivi dans la voie des épreuves et des sacrifices le grand artiste qui l’avait associée à son sort ; elle y a marché côte à côte avec lui, elle l’y a devancé quelquefois pour le préserver d’un péril ou pour l’encourager par ses propres exemples, et le moins qu’on puisse dire d’elle, c’est que par la clairvoyance de son cœur, par la seule énergie de ses instincts, elle éleva le dévouement au niveau d’une vertu de l’intelligence, comme à force d’abnégation elle sut, dans l’extérieur de sa vie, relever et presque ennoblir des habitudes modestes peut-être jusqu’à l’excès de la simplicité.
Bien lui prit au reste de n’avoir ni désespéré, ni douté. Dans cette ville de Florence, si inhospitalière jusque-là pour le talent du maître, malgré tant d’obstacles, de déceptions et de retards, le moment était venu où une œuvre d’un éclatant mérite allait enfin avoir raison des injustices subies sur place aussi bien que des injustices ou des oublis du dehors. Encore une dernière lutte, encore quelques mois d’obscurs efforts et de privations, et Ingres, désormais à l’abri du besoin, prenait, pour ne plus la perdre, possession de la renommée. Bientôt les applaudissemens qui avaient accueilli à Florence l’apparition du Vœu de Louis XIII se renouvelaient à l’exposition de Paris, et l’auteur de ce chef-d’œuvre, hier exilé, pauvre, à peu près ignoré, rentrait presque en triomphateur dans son pays, où un avenir prochain lui réservait des succès plus brillans encore et des tâches mieux appropriées à son talent.
