arbrisseaux, toute cette verdure semble faire effort pour résister à la pente qui l’entraîne ; elle s’accroche où elle peut pour ne pas tomber et demeure comme suspendue au-dessus des eaux transparentes de l’Aygues. Tout en haut de ces brèches, on aperçoit de la route des têtes rondes d’oliviers qui se chauffent paresseusement au soleil, tandis que la gorge est dans l’ombre et n’entrevoit qu’un mince pan de ciel à travers l’embrasure de ses remparts. Encaissée de toutes parts, la rivière mène grand bruit, et cette musique assourdissante vint fort à propos pour dispenser Didier de prêter plus longtemps l’oreille aux déclamations de son frère. Celui-ci pérorait sans débrider ; se souciant peu qu’on l’écoutât, il se parlait à lui-même, s’appliquait à se convaincre, ou plutôt, comme le pensait Didier, Randoce travaillait à persuader Prosper, et sa turbulente éloquence échauffait par degrés cet obligeant auditeur, qui ne demandait qu’à se laisser faire. Il y avait gros à parier qu’avant même d’arriver à Saint-May, Prosper serait prêt à donner sa tête pour la bonne cause.
Didier ralentit la marche de son bidet et laissa son frère prendre un peu d’avance. À l’un des tournans de la route, il le perdit de vue et il eut quelque velléité de tourner bride. Si sa monture eût été plus alerte à la course, peut-être eût-il cédé à la tentation ; mais Prosper était mieux monté que lui. Au moment où il calculait les chances de son évasion, il entendit son frère l’appeler, et, se résignant à son sort, il doubla le pas pour le rejoindre.
— Vous avez entendu la cause, lui cria Prosper. Je compte sur vous.
— Mon cher ami, lui répliqua sèchement Didier, vous voulez à toute force faire de moi votre répondant. Ayez l’obligeance de me dire de quoi vous prétendez que je réponde. De votre talent ? M. Lermine est à même d’en juger ; il a lu votre prospectus. De la sincérité de vos convictions ? C’est une affaire à débrouiller entre votre conscience et vous. De vos vertus ?…
— Vous battez la campagne, interrompit Prosper impatienté. M. Lermine ne vous interrogera ni sur mes talens, ni sur mes convictions. Il vous demandera seulement si je suis un homme commode à vivre, d’un commerce sûr, exact à remplir ses engagemens…
— Et faudra-t-il que, pour l’édifier, je lui fasse le détail de mes petites expériences personnelles ?
Prosper fut piqué ; faute d’assiettes à casser, il sangla un vigoureux coup de cravache à son bucéphale, qui se cabra et faillit le démonter. Quand il l’eut mis à la raison : — Un mot encore et j’ai fini, reprit-il. Avant de me refuser le petit service que je réclame
