Cora occupée au jardinage, qu’elle pratiquait en amateur, tantôt façonnant un bouquet, tantôt faisant rapporter à Dauphin les roses de Gueldre dont elle l’avait bombardé. Or ce travail avait le mérite d’offrir des points de vue agréables, bien que Whitechurch l’envisageât simplement comme une perte de temps, et Caroline comme un impardonnable enfantillage. Enfantillage, à la bonne heure ! mais pourquoi les fleurs sont-elles faites, je le demande, si ce n’est pour qu’on les cueille quand l’occasion les met (trop rarement, hélas !) sur les chemins ardus où nous marchons !
Certain soir, après une rude journée de travail électoral qui nous avait littéralement excédés, nous longions, mon cousin et moi, la frontière des Larches, et je dois dire que Rumpunch se traînait de son pas le plus lent à l’ombre des taillis qui séparaient la forteresse « bleue » du grand chemin ouvert à toutes les opinions. Justement en face d’une échappée qui, parmi les aubépines et les cytises, laissait entrevoir une porte blanche, il arriva qu’un maudit caillou s’insinua ou parut s’être insinué dans le sabot de cet intéressant animal. Pareil accident devait naturellement émouvoir un « homme de cheval » aussi passionné que l’est Fitz. Aussi s’empressa-t-il de mettre pied à terre, et, tandis qu’il se livrait au plus curieux examen de la sole endolorie, voilà-t-il pas qu’à travers les feuillées nous apercevons Whitechurch en compagnie de sa promise. Le digne ministre était encore plus majestueux qu’à l’ordinaire, et sur son front habituellement serein ses augustes sourcils étaient bien évidemment froncés. Quant à la jeune fille, sa physionomie exprimait une certaine agitation, et on pouvait la croire sur le point de pleurer. Ils se rapprochèrent de la porte en question, et quelques mots qui semblaient clore un entretien assez long parvinrent jusqu’à nos oreilles. Leur accent n’avait rien de très cordial. — Vous voudrez bien, Glencora, disait le ministre, réfléchir à ce que j’ai dû vous faire comprendre. Je compte que vous y apporterez quelque attention. Et maintenant bonne nuit !
Pas un mot de réponse. Le ministre poussa brusquement la porte et s’éloigna, sans nous avoir aperçus, dans une direction opposée à la nôtre. Cora, les yeux baissés, s’abandonnait à sa rêverie. Le moment d’après, elle prit Dauphin dans ses bras, et, posant ses lèvres sur la fourrure soyeuse et touffue dont elle prenait si grand soin, elle se mit tout à coup à fondre en larmes, après quoi elle se retira, et je regardai Fitz. Ses dents étaient serrées comme celles d’un bouledogue en colère, et aux regards dont il accompagnait la retraite de M. Whitechurch on devinait facilement qu’il lui eût volontiers détaché une de ces bourrades qui vous couchent un homme à terre. — Vous auriez dû mettre l’occasion à profit, insi-nuai-je timidement. Sans me répondre autrement que par quelques
