L’emploi dans l’industrie des huiles minérales comme combustible préoccupe depuis quelque temps les esprits aussi bien en Europe qu’en Amérique. Les avantages qui résulteraient de ce mode de chauffage sont évidens. Ce charbon liquide ne laisse pas de cendres ; l’introduction de la matière sur la grille n’exige pas le travail pénible des chauffeurs ; elle s’effectue automatiquement avec la plus grande facilité, sans qu’il soit besoin d’ouvrir la porte du foyer, opération presque toujours inévitable quand on fait usage de la houille, et qui offre l’inconvénient de refroidir la boîte à feu et les parois de la chaudière. En outre une tonne de houille prend plus de place qu’une tonne d’huile minérale à cause de l’espace perdu par les vides que laissent entre eux les morceaux de charbon, et à poids égal la quantité de vapeur produite par la combustion de l’huile atteint à peu près le double de celle qu’engendre la houille. Ces deux faits désignent d’emblée le combustible nouveau à l’attention des puissances maritimes et des compagnies de navigation à vapeur, car, si les mécaniciens parvenaient à rendre pratique ce mode de chauffage, il deviendrait aisé d’accomplir à l’aide d’un seul chargement d’huiles minérales des voyages doubles de ceux que permet aujourd’hui d’opérer le même chargement de charbon. À ces raisons, on doit en ajouter une autre qui pourrait avoir son poids dans l’hypothèse d’une guerre de surprises sur les rives d’un grand fleuve ou sur mer : l’huile minérale permettra de glisser sur les eaux sans être signalé par le panache de fumée qui trahit aujourd’hui de loin l’arrivée d’un steamer. Toutefois il faut d’abord que les problèmes que soulève l’emploi de foyers industriels alimentés à l’huile soient résolus complètement au double point de vue de l’art et de l’économie. C’est une question technologique pour la forme des mécanismes que l’on peut adopter, c’est aussi une question de commerce pour s’assurer des sources d’approvisionnement. Commençons par résumer les principaux résultats auxquels les ingénieurs et les savans sont parvenus ; nous dirons ensuite quelle quantité d’huiles minérales l’ancien et le nouveau continent semblent jusqu’ici pouvoir fournir.
Il y a déjà plusieurs années que les Anglais et les Américains ont essayé pour la première fois d’employer les huiles de schiste et le pétrole au chauffage des chaudières à vapeur. Antérieurement il avait été fait en France des tentatives pour utiliser de : la même manière les huiles
