sous la figure du soldat et du percepteur. Peu à peu à une situation exceptionnelle s’adapte une législation exceptionnelle. Déshabitués de tout effort, amollis par des jouissances mêlées de remords, peu fondés à se montrer chatouilleux sur la distinction du juste et de l’injuste, les colons ne savent plus résister. Le gouvernement tua d’ailleurs la résistance par la mort quand cette résistance arme les bras, par l’exil quand elle délie les langues, et si l’on se demande comment il est si facile de se former en Europe une opinion sur les affaires de Cuba, la réponse est simplement que les capitaines-généraux ont successivement banni en Europe la plupart des Cubains qui avaient une opinion. Les colons s’aperçoivent bien tard que l’on ne peut passer une chaîne au pied d’un esclave sans sentir une autre chaîne invisible s’appesantir sur soi. C’est la réalisation du mot du poète :
- Ah ! l’esclave le mieux attaché, c’est le maître.
Il en a été ainsi dans les sociétés coloniales infectées par l’esclavage ; mais les Espagnols ont su dépasser sous ce rapport tous les autres peuples, les Romains aussi bien que les Anglais, et faire peser sur leurs sujets d’outre-mer le plus lourd fardeau de fonctionnaires et d’impôts que jamais colonie ait supporté.
Depuis la conquête, le système politique et administratif de la péninsule fut appliqué aux possessions lointaines, assimilées, au moins en principe, à la métropole ; mais en fait les vice-rois et les capitaines-généraux eurent toujours une puissance bien supérieure à celle des gouverneurs de province, et il fallut la tempérer par le pouvoir modérateur des cours supérieures de justice. Il ne faut pas oublier pourtant que Cuba et Porto-Rico avaient, au commencement du siècle, une population peu considérable. Or, sous les tropiques, la superficie et la fertilité ne font pas l’importance véritable des colonies ; les surfaces sont toujours grandes, les terres sont toujours fertiles, l’homme seul donne de la valeur à la terre, et tout dépend du chiffre de la population. Lorsque les événemens qui relient le XVIIIe siècle au XIXe eurent produit la constitution démocratique de 1812, abolie en 1814 et momentanément restaurée en 1820, le régime constitutionnel fut étendu à l’Amérique espagnole, et les représentans de Cuba et de Porto-Rico prirent place aux cortès. Le droit d’élire des députés fut plus tard maintenu aux deux îles par le statut royal de 1834, et la révolution de 1836 sembla d’abord le respecter ; mais lorsque leurs délégués se présentèrent pour siéger, on refusa de les recevoir, et la constitution de 1837
