de ses jeunes compatriotes, qui se trouvaient de passage à Munich, une sorte de société secrète dont le but était d’introduire d’importantes réformes dans la constitution de l’Angleterre ; tantôt il demandait instamment l’autorisation de s’engager comme volontaire dans l’armée que le ministère se préparait à envoyer en Amérique avec l’espoir d’écraser la colonie rebelle. Pour mettre obstacle à son dessein, il ne fallait rien moins qu’un refus formel de lord Suffolk, le chef du foreign office. Les jours où le jeune ministre se sentait le plus particulièrement mélancolique, c’étaient ceux où il était serré de trop près par ses nombreux créanciers. Les embarras d’argent furent toujours pour Elliot une plaie secrète que des habitudes incorrigibles de jeu et de prodigalité rendaient chaque jour plus cuisante. Ces divers soucis, se joignant peut-être à des mécomptes d’une autre nature, furent cause que durant tout l’hiver de l’année 1776 il demeura en proie aux accès de la plus sauvage misanthropie. Lui, l’homme à la mode dont les dames de la cour se disputaient les vieux habits pour en garder des lambeaux, il abandonna Munich, et, laissant à Liston le soin d’expédier les affaires courantes, il alla se fixer à Ratisbonne, dont le séjour n’avait pourtant rien d’attrayant. Il choisit pour retraite une petite maison située dans une île au milieu du Danube, et il se mit à mener la vie sauvage et frugale d’un ermite, partageant ses journées entre la lecture, l’étude et de solitaires promenades sur les collines boisées qui couronnent le fleuve. Cette disparition, comme on peut penser, fit grand bruit, et on ne manqua pas de l’attribuer à quelque chagrin d’amour. Le ton ordinaire des lettres qu’Elliot écrivait du fond de sa solitude donnait beaucoup de crédit à cette explication. Elles n’étaient remplies que de déclamations sur la perfidie et la fragilité des femmes. Quelle était l’ingrate qui avait porté le trouble dans ce cœur, jusque-là si peu fait aux dédains ? N’en accusons point Delta, car Elliot ne cessait de correspondre avec elle, et il lui écrivait de longues lettres où il développait avec feu la supériorité de l’amitié sur l’amour. « Tout cela est fort bon à dire, fait remarquer lady Minto ; mais il n’y en a pas moins des minutes où, pour ne pas oublier tout à fait la distinction, il faut avoir la tête bien solide. » C’était aussi l’avis de Delta, du moins à en juger par sa réponse.. « Vous êtes vraiment bien singulier ! Bien éloignée de vous taxer d’impolitesse, votre lettre et la belle franchise qui y règne m’ont fait beaucoup de plaisir ; du reste, j’oubliais de vous faire des remercîmens des conseils que vous me donnez. Je les trouve grands et beaux, et vous avez raison ; mais on s’ennuie parfois avec toutes ces combinaisons. Que je voudrais vous entendre discourir ! quelles réflexions ! Et tout cela avec Liston et votre chien pour seuls
