Elles sont donc accomplies ces élections de 1869, sur lesquelles tous les regards se fixaient avec une curiosité fiévreuse et croissante. Le grand sphinx du suffrage universel a livré son secret ; il a parlé bruyamment, sinon avec une clarté parfaite. Maintenant l’agitation commence à s’apaiser, et ce qui en reste n’est plus que cette émotion qui suit la victoire ou la défaite, qui se traduit quelquefois en tumultes d’une soirée, comme on l’a vu à Saint-Étienne ou à Lille, à Toulouse ou à Strasbourg. Les ballottages qui vont avoir lieu, et qui ne se sont jamais autant multipliés, dont le nombre atteste la vivacité de la lutte, ces ballottages ne peuvent guère changer d’une manière décisive la signification essentielle du dernier scrutin. Ils donneront quelques voix de plus à l’opposition, quelques voix de plus au gouvernement. Le plus fort est fait, les grands coups sont portés.
De tout ce mouvement, que résulte-t-il aujourd’hui ? Voilà une autre inconnue à dégager, voilà une question nouvelle qui se dresse devant tout le monde, et qui n’est point en vérité des plus faciles à débrouiller, que le temps seul éclaircira peut-être. Matériellement, et à prendre les élections dans leur ensemble, le gouvernement, on ne peut certes le nier, reste en possession d’une victoire encore suffisante ; il aura toujours plus de 200 voix fidèles, dévouées, dans un corps législatif qui se compose de 292 membres, et l’opposition, même grossie par un second scrutin, n’arrivera guère probablement à compter dans les grands jours plus de 50 voix. Avec cela, matériellement, légalement, on peut marcher, si l’on veut. Moralement la question ne se présente pas d’une façon aussi simple ; les résultats des élections, pris sur le fait en quelque sorte, sont infiniment plus complexes ; il est bien manifeste que le scrutin du 24 mai 1869 a créé ou révélé des conditions très nouvelles, qu’il a laissé écla-
