conseille de faire un accueil favorable à la recherche de ce jeune homme, c’est qu’entre tous les prétendans que le hasard amènera sur ta route, c’est encore avec lui que ton existence a le plus de chance d’être agréable et facile.
— Je vous remercie, ma mère, mais il y a une impossibilité presque absolue à ce que j’épouse M. de Vézin.
— Laquelle ?
— Je ne l’aime pas.
— Mon intention n’est pas de te contraindre. En eussé-je le pouvoir, je n’en aurais pas le désir. Je mettais seulement mon expérience à ton service ; mais, dis-moi, la raison que tu me donnes est-elle bien la seule qui s’oppose à ton mariage avec M. de Vézin ? Gilberte rougit, mais sans baisser les yeux, sous le regard de sa mère, et secoua la tête.
Un long soupir souleva la poitrine de Mme de Villepreux. — J’ai peur à présent, reprit-elle, que l’éducation que je t’ai fait donner à Niederbrulhe n’ait pas produit tous les fruits que j’en attendais.
— Je l’ai acceptée cependant et pratiquée sans me révolter jamais contre ce qu’elle me semblait avoir de rigueurs et de contraire à mes instincts.
— Je sais ;… mais voyons, y a-t-il longtemps que cet amour auquel tu fais allusion est entré dans ton cœur ?
— Je ne m’en suis aperçue que depuis hier seulement, mais cela suffit pour que je lui consacre ma vie.
— La vie ! s’écria Mme de Villepreux, qui tressaillit ; c’est bien long, la vie !… Tu emploies des mots qui ont une signification grave… En as-tu conscience, mon enfant ?
— Je le crois.
— C’est alors le premier chagrin qui me vienne de toi. Ainsi mes larmes, mes longues tristesses, ce que je t’ai raconté des assauts que j’ai subis, tout cela n’a rien pu contre l’éveil de ta jeunesse ? Gilberte embrassa les mains de sa mère sans répondre. — Je vois que tu es décidée à pousser l’expérience jusqu’au bout, reprit Mme de Villepreux. Tu vas te heurter au même écueil qui m’a déchirée… Je te plains.
— Qui sait !
— Je t’ai dit que le bonheur était un accident dans la vie, comme un jour pur au sommet des Alpes ; l’amour est un accident bien plus chimérique encore.
— Il m’est difficile de vous parler d’un sentiment dont votre tendresse m’avait appris à désespérer avant de le sentir ; je ne le connais que depuis quelques jours. Je ne l’appelais pas, il est venu. Ce qui peut-être aurait dû l’étouffer l’a fait éclore subitement ; mais
