recto ; il comprit dès lors qu’il était facile de donner aux caractères une saillie qui suffirait à les rendre distincts au toucher. Il fit donc fondre des caractères directs[1] ; mis en forme et placés sous la presse, ils se moulaient sur un papier fort, préalablement très mouillé et maintenu par deux ou trois feutres épais qui permettaient à la pénétration de s’exercer en toute liberté. Il imprimait la musique de la même façon. Il voulut aussi apprendre à écrire aux aveugles ; là il fut moins heureux. Il eut beau inventer un cadre qui contenait la feuille de papier, une règle mobile qui servait de point d’appui à la main, une encre très épaisse mêlée de gomme adragante et qu’on saupoudrait de grès porphyrisé ; il ne réussit jamais qu’imparfaitement. L’aveugle écrivait tout de travers, les lettres chevauchaient les unes par-dessus les autres, et le plus souvent il ne parvenait pas à se relire. C’était donc là un tour de force plus curieux pour les spectateurs qu’utile pour l’infirme lui-même. Aussi presque tous les aveugles préféraient se servir de lettres mobiles qu’ils assemblaient sur des tablettes disposées de telle sorte que la queue des caractères pouvait être engagée dans des entailles.
Toutes ces inventions étaient immédiatement expérimentées par Lesueur, dont les progrès confirmaient les théories du maître. La période des tâtonnemens avait pris fin ; il fallait appeler le public à juger l’œuvre entreprise, et les aveugles à en profiter. Valentin Haüy obtint que l’Académie des Sciences, avec laquelle il fut mis en rapport par son frère, examinerait son élève. Lesueur fit merveille ; il lut, il écrivit, il calcula. Une commission composée de Desmarets, Demours, Vicq-d’Azir et Larochefoucauld-Liancourt, rapporteur, fut chargée d’apprécier le mémoire et la méthode présentés par Valentin Haüy. Le rapport fut lu le 16 février 1785 ; la copie que j’ai sous les yeux est certifiée conforme et signée par « le marquis de Condorcet. » Il est élogieux sans restriction : il rappelle les procédés dont quelques aveugles ont fait usage pour eux-mêmes, et il ajoute : « Mais personne n’avait encore songé à rassembler ces différens moyens, à les discuter et à former une méthode suivie et complète pour faciliter à une portion malheureuse de l’humanité l’acquisition des connaissances que la privation du sens le plus nécessaire leur refusait, et pour leur ouvrir, s’il est permis de parler ainsi, l’entrée de la société des autres hommes. » Ce fut là en effet la mission de Valentin Haüy, et elle suffit pour assurer sa gloire.
L’attention du public était excitée par la nouvelle découverte ; la Société philanthropique accorda une pension de 12 livres par tête et par mois à quelques aveugles dont elle confia l’éducation à
- ↑ Sur les caractères d’imprimerie ordinaires, les lettres sont gravées à l’envers ; les caractères directs les présentent telles qu’elles doivent être placées pour être lues.
