examiné avec soin l’amorce de son fusil. — Pendant toute la chasse, ils avaient éloigné le plus possible d’un commun accord le souvenir de leurs chagrins, mais sur le chemin qui les ramenait au foyer, ils n’avaient pu s’empêcher d’en parler de nouveau et d’échanger des confidences. Morton avait déclaré à Kike son projet de quitter la colonie et d’aller vivre en ermite dans le désert, s’il fallait décidément renoncer à Patty. Kike avait avoué à Morton que son parti était pris dans le cas où la spoliation préméditée contre lui serait accomplie : se venger, puis s’enfuir et vivre comme il pourrait avec les Indiens. Kike et Morton n’auraient pas été les premiers à chercher soit dans une solitude, soit parmi les sauvages, un refuge contre le désespoir. Au moment où Lumsden les accosta, ils étaient prêts à toute extrémité.
— Hé les gars ! Comment cela va-t-il ? Vous rapportez là un fameux paquet de fourrures. L’expédition a été bonne.
— Assez bonne, monsieur, je vous remercie, dit Morton stupéfait de tant de cordialité, mais trop heureux au fond de se retrouver en pareils termes avec le père de Patty. Kike ne dit pas un mot, il blanchit de colère.
— Beau quartier de venaison ! continua le capitaine, touchant la pièce du bout de sa cravache. Et un ours, ma foi ! Qui l’a tué ?
— Kike, dit Morton.
— Très bien, Kike ! as-tu fini de bouder ? — Le gosier serré de Kike se refusait à laisser sortir un mot. — Quelle sottise d’avoir fait tant de bruit pour rien ! Elle n’est pas vendue, ta terre, cela va sans dire, puisque tu n’y consentais pas ; mais je t’engage à prendre des façons de parler plus convenables. Viens me voir une autre fois au lieu de courir droit au juge et à ce vieux Wheeler. Si tu es raisonnable, tu trouveras tes meilleurs amis dans ta famille. Quant à toi. Mort’, je t’attends demain. Nous avons affaire ensemble ; bonsoir !
Là-dessus le capitaine repartit au galop. Rentré chez lui, il ne manqua pas de remarquer le regard plein de questions émues que Patty leva vers lui et dit assez haut pour être entendu d’elle : — Ce Kike est la petite brute la plus boudeuse que je connaisse.
Patty passa la nuit à interpréter une phrase aussi vague de mille façons différentes. C’était ce qu’avait souhaité son père. Il aimait tenir les gens en suspens sous sa griffe.
L’accueil imprévu du capitaine ne fit pas moins travailler l’imagination de Morton Goodwin, mais il en eut bientôt la clé. Le soir même, pendant un joyeux souper en famille, Brady, accouru pour célébrer la bienvenue de son élève, lui raconta comment il avait réussi à détourner la fureur du capitaine. Brady était une véritable commère, mais une commère pleine d’esprit et de finesse, ayant
