teurs étant partis, et il demandait son paletot pour passer la soirée à l’aise avec sa mère. Ce fut Gaston qui le lui présenta. Il ne l’avait pas aperçu en entrant, et il eut un moment de surprise. — Ah ! ah ! monsieur mon futur fermier, dit-il en passant une manche de son vêtement et le regardant en face, c’est vous qui me servez de valet de chambre ? C’est trop d’honneur pour moi.
— C’est pour moi du plaisir, répondit Gaston en tournant les talons pour aller chercher la cravate de couleur de son frère.
Il avait repris l’accent du pays, et je dois dire qu’avec cet accent il avait l’art naturel de se transformer soudainement de la tête aux pieds, comme si en effet il avait deux natures à son service. Roger le suivait des yeux. — Il est drôle, ce garçon-là, me dit-il à voix basse. Quel effet te fait-il ?
— L’effet d’un excellent enfant et d’un très brave paysan.
— Pas si paysan que ça ! reprit Roger, c’est un hybride. — Reste donc, dit-il à Gaston, qui voulait se retirer. Veux-tu fumer un cigare avec nous ?
— Merci, notre maître, je ne sais pas fumer.
— Essaie !
— J’ai essayé, ça m’enivre, et à mon âge on n’a pas besoin de ça…
— Pour être fou ? Au fait, tu es fou d’amour, toi, n’est-ce pas ?
— Oui, monsieur, répondit Espérance d’un ton doux et sérieux qui fit rire le jeune comte.
— C’est qu’elle est soignée, la promise ! Diable ! tu dois être jaloux d’elle ?
— Non, monsieur, je la connais.
— Alors on pourrait lui en conter ?
— Non, monsieur.
— Que ferais-tu pourtant à celui qui lui demanderait un petit baiser ou deux ?
— Je lui casserais les reins, répondit tranquillement Espérance.
— Ah ! oui-da ! dit Roger en riant, tu m’amuses, toi ! et tu me plais avec ton air de pigeon terrible et tes mains de… Tiens ! quelles petites mains ! Vois donc, Charles, ce ne sont pas là des mains de paysan ?
— Ils ont tous les mains et les pieds petits dans la montagne, répondis-je.
— On dit pourtant que tu es le plus fort du pays, reprit Roger s’adressant à Gaston.
— Jusqu’à ce qu’il en vienne un plus fort, vous par exemple.
— Voyons ! s’écria Roger, qui avait fait beaucoup de gymnastique et qui avait la prétention fondée d’avoir de bons muscles, mets
