qu’une de ses amies, et malgré toute sa hardiesse, elle était femme, elle ne méprisait pas absolument le qu’en dira-t-on. Avec un doux sourire, elle accepta, et l’instant d’après tous deux avaient disparu dans l’ombre du bois.
Cette promenade en tête-à-tête fut le début d’un roman d’autant plus curieux que le héros n’y prit aucune part. Chemin faisant miss Nelly reconnut à leur air penaud deux ou trois des mineurs qui l’avaient applaudie, puis ses compagnes, qui la cherchaient, accoururent inquiètes et semblèrent aussi envieuses qu’abasourdies de son succès. Il est à craindre qu’aux questions qu’on lui fit la rusée petite personne ne répondit pas la pure vérité, laissant supposer sans le dire qu’elle avait dès le début complétement subjugué ce géant débonnaire. À peine eut-elle raconté la même histoire deux ou trois fois, que, par un phénomène assez fréquent, elle la crut à demi, puis il lui vint le désir de pouvoir y croire tout à fait, et enfin la résolution d’agir dans ce dessein. Que ce fût pour le bonheur du fou, elle n’en doutait pas, elle était sûre de le guérir ainsi de sa folie, et quelle femme n’eût pensé comme elle ?
On devine que les mineurs de Five-Forks interprétèrent la conduite de miss Arnot à leur façon : d’abord ils l’avaient prise pour la sorcière elle-même, puis ils imaginèrent de jouer pièce à la sorcière en mariant au plus vite le fou et la jolie maîtresse d’école ; c’eût été une revanche prise par le camp en masse contre la dédaigneuse étrangère. La bonne fortune du fou n’étonnait personne ; c’était une preuve de plus à l’appui de théories que nous avons déjà eu occasion de développer, elle était venue le trouver comme cela devait être dans sa propre maison sans qu’il eût la peine de la chercher. On vit même le doigt de la destinée dans une chute de miss Arnot, qui, s’étant foulé le pied, fut forcée de rester étendue quelques semaines à l’hôtel de la Vallée après le départ de ses compagnes. Hawkins allait régulièrement demander des nouvelles de la jeune malade ; il ne lui offrit pas gîte dans sa maison néanmoins, comme les camarades s’y attendaient. — Il recule ! se disaient-ils entre eux avec indignation, — et un revirement curieux se produisit dans l’opinion, non-seulement sur son compte, mais au sujet de la sorcière, si longtemps abhorrée. On lui rendit justice, pauvre femme ; sans doute, faute de suite dans les idées, il lui avait tourné le dos après avoir bâti la maison pour elle ; son célibat n’était que le résultat d’une habitude invétérée d’inconstance, et la pauvre maîtresse d’école de San-Francisco allait être sa victime comme bien d’autres peut-être ! Il ne fallait pas permettre cela : le camp prit en conséquence une attitude chevaleresque qui eût fait rire miss Nelly, si elle n’en eût été parfois im-
