meurs, sa réputation ne s’en trouvera pas mieux ; si je vous tue, personne ne vous plaindra. Je suis fâché d’en être arrivé là avec vous, mais maintenant le plus tôt sera le mieux.
La rencontre eut lieu le lendemain dans un ravin à deux milles de l’hôtel, sur la route de Stockston. Quand Jack reçut son pistolet des mains du colonel Starbottle, il lui dit tout bas : — Quoi qu’il arrive, je ne retournerai pas à l’hôtel, vous trouverez quelques instructions dans ma chambre, allez…
La voix lui manqua, et il passa le revers de sa main sur ses yeux humides au profond étonnement de son témoin.
Les deux détonations furent presque simultanées. Le bras d’Oakhurst était retombé le long de son corps, et l’arme lui aurait échappé, si l’habitude de maîtriser ses nerfs n’eût pris le dessus. Il tint bon sans changer de position jusqu’à ce que le pistolet fût passé dans l’autre main.
Il y eut un silence qui parut interminable, deux ou trois figures sombres s’attroupèrent sur le point du terrain où flottait un léger nuage de fumée, puis Jack entendit à son oreille la voix enrouée, pantelante du colonel Starbottle : — Il est blessé… grièvement… à travers le poumon !.. Vous n’avez qu’à jouer des jambes.
Il tourna un œil interrogateur vers son second, mais sans répondre ; on eût dit qu’il écoutait quelque autre voix dans le lointain. Il hésita, puis fit un pas dans la direction du groupe, et s’arrêta encore en le voyant se disperser.
Le chirurgien s’avança précipitamment vers lui.
— Il voudrait vous parler, monsieur ; je sais que vous n’avez pas de temps à perdre, mais c’est mon devoir de vous dire qu’il en a moins encore.
Un regard de désespoir morne fut toute la réponse de M. Oakhurst ; mais sa figure impassible s’altéra si singulièrement que le chirurgien tressaillit.
— Vous êtes blessé vous-même, dit-il.
— Rien, une égratignure, répondit vivement Jack ; — puis avec un rire amer : — Je n’ai pas de chance aujourd’hui ; mais allons voir ce qu’il veut.
Son pas rapide devança celui du chirurgien ; une seconde après, il était auprès du mourant, qui, comme c’est presque toujours le cas, conservait seul son calme. Oakhurst tomba sur un genou auprès de lui et saisit sa main déjà glacée.
— J’ai à lui parler, dit Hamilton, du ton impérieux qu’il avait toujours eu.
On s’éloigna. Alors il leva ses yeux voilés vers celui que la veille il nommait son ami et défendait contre le monde. — Écoutez, Jack. Pardonnez-moi, murmura-t-il faiblement, pardonnez-moi ce que
