matière de vos disputes. » À cette heure, elle est éclaircie pour vous, la matière de nos disputes à l’Esbékieh. — Celui-là a dû faire un fier accueil à la mort, vieille compagne dans l’intimité de laquelle il avait toujours vécu. Il l’aura saluée du beau nom que lui donne le rituel : la manifestation à la lumière. Comment n’eût-il pas estimé à son juste prix la vanité d’une vie humaine, lui dont le travail remuait chaque jour des milliers de siècles ? Quand ses anciens l’auront appelé, il sera descendu simplement dans leur compagnie pour y chercher le reste de la vérité, comme il descendait jadis la poursuivre dans les puits funéraires de Thèbes ou de Saqqarah. J’imagine seulement qu’en se sentant frappé, il se sera traîné une dernière fois dans les salles de Boulaq ; il aura voulu revoir et remercier encore tous ces témoins qui l’avaient servi, toute cette famille pour laquelle il avait vécu ; il aura assuré de son mieux l’avenir de ses chères reliques, et tout doucement, en écoutant ses amis les morts parler de la tombe, il les y aura rejoints.
Mariette a dû pourtant se redresser sur son lit avec un cri de regret, s’il est vrai, comme je viens de le lire, qu’on ait dégagé récemment deux pyramides aux environs de Saqqarah. À ce dernier défi que lui jetaient le désert et le passé, il aura vainement imploré quelques jours de répit pour livrer sa dernière bataille au profit de la science. Quelle ironie, ces pages cachées apparaissant avec leur secret devant les yeux qui se fermaient ! mais quel magnifique hommage, ces colosses surgissant aux funérailles de leur maître ! — Le philosophe se sera consolé en pensant que nul ne part sur une œuvre achevée, et qu’il se trouve toujours un héritier pour terminer la tâche interrompue. C’est tout ce qui importe à l’humanité : que lui fait le nom de l’ouvrier ? S’il a eu ce regret, Mariette a eu d’autre part une immense joie. Avant de mourir, il a vu débarquer en Égypte la mission qui venait installer au Caire l’École des hautes études orientales. Notre pays s’est fait grand honneur en décrétant cette institution, réclamée ici même il n’y a pas longtemps. Il est bien d’étudier les chefs-d’œuvre à Athènes et à Rome : il est mieux d’étudier le vrai aux sources de l’histoire. Cette patriotique initiative sera comptée à ceux qui l’ont prise, et l’on peut douter qu’il reste de notre temps un acte plus fécond en résultats. Quel allégement ce dut être pour Mariette de confier à des mains sûres, à son meilleur lieutenant, l’œuvre qui échappait de ses mains refroidies ! Elle sera continuée et agrandie, cette œuvre adoptée par la patrie. Ainsi, mon vénérable ami, nous n’avions plus droit de vous dire, comme autrefois : « Vous ne pouvez pas partir ! » On vous a relevé de votre poste, et vous êtes parti.
