tous les gens de service du concours. Un lieutenant sous-écuyer de Saumur achevait son troisième tour sans avoir fait une faute ; l’enthousiasme était grand, justifié, au surplus, par la tenue académique de l’officier, merveilleusement planté sur son cheval gris pommelé, Pine-apple, — un vieux routier des concours, qui sautait en retroussant ses jambes, comme eût fait de ses pattes un chat sauvage.
— Il paraît que je n’ai rien, ou pas grand’chose ? dit le lieutenant de Saumur, qui rentrait.
Et il sauta à terre, très leste et très gentil avec son uniforme tout noir, sanglé de près dans sa tunique courte.
— Aïe ! fit Jane, voilà qui diminue vos chances. Avez-vous entendu ?
— Oui, d’autant plus que mon cheval est lunatique en diable et qu’il n’a pas l’air de bonne humeur. Tenez, le voilà aux mains de mon ordonnance. Il n’est pas joli à l’excès, mais, quand il veut, il saute des choses invraisemblables.
Ils atteignirent enfin les tribunes. Le dernier rang seul montrait encore quelques vides. Ils y montèrent, puis longèrent la cloison de toile. Là, le malaise de Roger se fit plus intense ; il apercevait, à une courte distance, et pas très éloignées du dernier rang, car elles étaient arrivées tard, — trop tard pour la tribune du jury, — sa mère, sa sœur et Madeleine. Il commençait à sentir sur ses joues l’impatientante chaleur de ce masque pourpre que la jeunesse, plus encore que la timidité, vous met si promptement au visage dans les conjonctures épineuses de la vingtième année. Certes, il lui eût été facile, à ce moment-là, de dire à Jane qu’il désirait ne pas aller plus loin, à cause du voisinage de sa famille ; mais, se sentant rouge, éperonné, en outre, par cette crainte bête de paraître enfant, que connaissent bien tous ceux qui ont eu vingt ans autrement que sur les registres de l’état civil, et qui ont vécu leur jeunesse sans se faire tort d’une sottise, il se raidit et poursuivit son chemin. Il n’eût pu prendre sur lui, dans le trouble et l’embarras visibles où il pataugeait, y enfonçant à chaque pas davantage, de se donner par surcroît la charge d’un ridicule enfantin, en invoquant la peur de se laisser voir par sa mère en compagnie suspecte : maman ! il n’eût plus manqué que ça ! C’est égal, il était fièrement mal à son aise, et Jane le voyait bien. Il essaya seulement, alléguant l’excellence de la place, de la caser à l’endroit où ils étaient parvenus, mais la jolie commère, qui avait des vues profondes sur Roger, depuis qu’elle avait appris qu’il était maître d’un demi-million, et qui n’ignorait pas de quelle importance il est pour une femme que son amant ait brûlé ses vaisseaux, l’entraîna doucement plus loin. C’en était fait ! Il allait passer à quelques mètres du trio féminin redouté. Il regardait devant lui et ne répondait que par monosyllabes aux questions nombreuses que lui faisait Jane en se
