pour suivre en disgrâce, en exil, — notons que, dans le feu roulant de ces nouvelles, il oublie d’annoncer sa trahison, — ce Louis de Bourbon qui ne souffre pas l’insulte, qui ne veut pas fléchir, dont on a peur,
Quand un certain frisson a passé sur son cœur.
Élise, — ai-je dit que c’était la frêle, l’ardente, la vibrante Mlle Bartet ? — Élise chancelle à ce coup imprévu qui la rapproche de son amant. Condé n’est plus « qu’un soldat qui s’exile : » Mlle du Vigean peut devenir sa femme ; dès ce soir, elle accompagnera sa fuite ; que dis-je, dès ce soir ? Dans une heure ! Après un court brindisi d’amore, Condé ne demande qu’une heure pour aller préparer le départ ; mais avant que deux minutes de cette heure décisive s’écoulent, voici revenir Gassion.
Celui-ci, par Dieu ! sous les traits de M. Laroche, c’est bien le Gassion de l’histoire, le rude soldat que nous a peint Tallemant. Il charge sur l’amour d’Élise comme sur un parti d’Espagnols ; il la somme de retenir Condé :
— Sa destinée est aux mains d’une femme !
Le destin d’un héros ! Vous y songez, madame ?
Elle pourrait répondre qu’elle y songe, mais qu’étant femme et justement cette femme, elle trouve cette destinée fort bien où elle est. Mais d’abord elle s’oublie elle-même ; elle ne parle que de la gloire outragée du prince. — Chimère ! répond l’autre ; cette gloire n’est plus outragée : Mazarin a ramené la reine à de plus justes conseils, elle s’apprête à récompenser le vainqueur de Rocroy. Condé sera le champion du nouveau règne ; il sera demain à l’honneur comme il fut hier à la peine ; qu’il revienne à l’état seulement, mais qu’il y revienne libre de tout lien.
C’est donc le sacrifice de son amour que ce Mentor à cheval réclame de la jeune fille. Mais ce sacrifice, a-t-elle droit de le faire ? Non, non ; même victorieux de cette première intrigue, Condé a besoin, pour y reposer son cœur, de la compagne qu’il s’est choisie :
Je sens que mon amour devient tout mon devoir.
s’écrie-t-elle, et dans son discours apparaît l’espoir qu’en dépit de la raison d’état, le héros pourra la faire accepter pour sa femme. — Détrompez-vous, reprend Gassion ; le soupçon, va vous mettre encore plus bas que vous n’étiez, et jamais Condé ne pourra vous relever de là. Suivez-le ce soir : pour tout le monde, vous êtes sa maîtresse, et jamais vous ne serez sa femme ! — À ces mots, la fière et chaste Elise redresse la tête : — Soit ! dit-elle ; c’est la honte où je m’engage, et sans espoir de retour ; je le savais :
