Comme elle était cuisante, même dans les meilleures âmes, la blessure des iniquités de l’ancien régime ! Comme était illusoire, dans les intelligences les plus fermes, la confiance dans la race humaine et dans la pure logique! « Contre qui, disait Thouret, se commettent les crimes et les délits, si ce n’est contre le peuple ? C'est donc au nom du peuple et par un délégué du peuple qu'ils doivent être poursuivis. s’il en était autrement, les ministres mal intentionnés pourraient poursuivre des accusations les plus injustes les amis de la liberté. » Le droit d’accusation fut enlevé au ministère public, ou plutôt aux commissaires du roi, suivant l’expression significative de Duport. Le droit de grâce suivit le droit d’accusation; et le pouvoir exécutif au nom de qui se rendait la justice fut à peu près étranger à son administration. Les cadres furent du moins habilement conçus : à la base, une création toute du XVIIIe siècle, la justice de paix ; en haut, une cour supérieure de révision ; comme intermédiaires, des tribunaux de district devenant juges d'appel les uns des autres. Sauf sur ce point que l’expérience corrigea, les grandes lignes ont été conservées. Mais l’expérience fut prompte à prouver les vices du système électif dans l’ordre judiciaire.
L'abus des principes simples avait pour effet de détendre tous les ressorts du gouvernement et d’en détruire l’action salutaire. Au lieu de voir dans la liberté la limite des droits de chacun, limite posée par la justice, exprimée par la loi, défendue par la force publique, la plupart, par défaut d’éducation politique, ne voyaient dans la liberté que l’expression d’un droit personnel et absolu, sans relation avec le droit des autres. Ce péril n’échappait pas aux yeux des clairvoyans. Dans leurs réunions particulières, les réflexions les plus judicieuses se faisaient jour; mais les portes ne s’ouvraient pas au public, et les opinions modérées exprimées à la tribune de l'assemblée n’avaient pas un assez long retentissement. Le terrain constitutionnel était de plus en plus étroit.
Le courage de la haute bourgeoisie ne faiblissait cependant pas ; à Paris, elle soutenait hardiment Lafayette ; elle payait de sa personne pour réprimer l’émeute ; en province, elle avait encore la majorité dans les municipalités, dans les rangs des officiers de la garde nationale. Mais une révolution ne peut pas se terminer par les moyens qui l’ont fait réussir; et Desmeuniers, Chapelier, Thouret, Barnave, Beaumetz et leurs amis comprenaient trop tard qu'il fallait fortifier l’action du gouvernement.
Depuis le retour de Varennes, les constitutionnels tentaient ostensiblement
