devons ce portrait de miss Mary Brown, du Tennessee ? « La pureté de ses traits, la perfection de ses formes raviraient un sculpteur, enthousiasmeraient un peintre ; son teint rappelle les nuances fugitives et la blancheur nacrée de la fleur du pommier ; ses yeux reflètent l’azur d’un ciel d’été et le soleil semble avoir doré d’un de ses rayons célestes son incomparable chevelure. » — « Miss Mary Handie est, ajoute un autre, la reine de New-York, de Baltimore et de Philadelphie. Ses traits sont ravissans, ses formes offrent l’assemblage parfait que les poètes inspirés de l’Orient prêtent aux plus séduisantes houris de leur paradis enchanté[1]. »
Certes, il y a, dans de pareils éloges tirés à des centaines de mille exemplaires, de quoi tourner une tête de jeune fille et lui faire pardonner au journaliste ses critiques et ses avis dictés par un bienveillant intérêt. L’opinion l’excuse, si ses compagnes moins indulgentes l’accusent. C’est une coquette, une flirt instable et changeante, capricieuse et redoutable ; elle abuse de ses droits et de ses privilèges, mais privilèges et droits sont indéniables. Si l’homme l’imite, s’il prétend, comme elle, se jouer de ses engagemens, rompre des liens imprudemment contractés et, fiancé, se refuser au mariage, l’opinion le flétrit et la loi le condamne. Elle peut lui réclamer des dommages-intérêts que les tribunaux octroieront et qui seront calculés, non d’après le dommage causé, il est le plus souvent nul, mais d’après la position de fortune de l’inconstant.
À mesure que la civilisation s’étend aux États-Unis, les mœurs changent. Il y a quelque trente années, ces drames intimes se dénouaient brutalement. Le care-dent d’Arkansas, le bowie knife, le revolver, avaient tôt fait d’amener le fiancé récalcitrant à résipiscence ou de venger l’injure faite à la famille de l’Ariane désolée. Aujourd’hui il en va autrement, et les Breach of promise cases, procès en non-exécution d’engagement, ont remplacé avantageusement ces procédés d’un autre âge. À changer de méthode, la femme n’a rien perdu. La crainte d’exorbitantes amendes en impose à certains hommes plus que l’arsenal le mieux garni, et une grosse somme console mieux la vanité de certaines femmes qu’une improductive hécatombe.
Quelques-uns de ces procès sont restés célèbres aux États-Unis, et, loin de diminuer, le nombre s’en accroît chaque année. La spéculation s’en mêle ; elle accourt d’ordinaire partout où il est question
- ↑ Voir, dans le Philadelphia Enquirer du 30 octobre 1888, Beauties of the South.
