En choisissant pour ses débuts une réforme qui en vaille la peine et qui soit une vraie simplification, le parti du progrès mettrait le public de son côté. L’Académie saurait alors où elle doit porter son attention ; pas plus que dans le passé, elle ne s’obstinerait à « retenir l’ancien usage. » Quel que soit le haut rang qu’elle occupe dans le monde des idées, quelles que soient les autres obligations qui sont venues se joindre à sa destination première, elle se montrerait encore prête à trancher ces menus différends. Pour reprendre cette portion de son rôle, elle attend seulement que le moment utile soit venu : car les mêmes censeurs qui accusent son inertie lui adresseraient peut-être, en cas d’initiative prématurée, le reproche de présomption et d’intervention indiscrète.
Une dernière réflexion pour finir. On aura remarqué, sans doute, avec quelle extrême lenteur les moindres changemens se font sur ce domaine, lenteur qui contraste avec la rapidité dont se précipitent parfois les idées et les mœurs. La langue elle-même marche d’un pas plus accéléré que sa représentation écrite. Nous sommes ici sur un terrain où la tradition règne en maîtresse : nulle part ailleurs on ne voit aussi bien la continuité d’une œuvre humaine. Nos enfans apprennent encore l’a b c exactement dans l’ordre où Palamède, selon la fable, pour charmer les ennuis de la guerre de Troie, enseignait aux guerriers grecs les lettres de l’alphabet phénicien. Qui peut dire combien de siècles celui-ci comptait déjà par devers lui quand les marchands de Sidon l’apportèrent aux Hellènes ? C’est que l’écriture est une de ces acquisitions élémentaires qui, par sa diffusion autant que par la peine qu’elle coûte, se dérobe aux brusques transformations. Tout le monde connaît l’histoire de ces empereurs, de ces rois, qui avaient imaginé d’ajouter une lettre nouvelle à l’alphabet, et qui ont échoué dans leur tentative. Les hommes de 80 et de 93, si hardis contre toutes les formes du passé, qui ont rompu avec les vieilles méthodes de mesurer l’espace et de diviser le temps, n’ont pas touché à ces humbles, mais nécessaires et indestructibles instrumens de civilisation. Il y a là pour les novateurs un avertissement et une leçon : les réformes proposées devront se faire petites et imperceptibles, elles devront se glisser une à une, pour être admises à s’annexer au capital de savoir qui est à la base de toute éducation.
MICHEL BREAL.
