administratifs pour le Palais de Justice de Birmingham. — Mais qui aurait pensé trouver un pareil bijou sous la tache de brume adhérente au sol et bornant l’horizon des belles campagnes vertes du Midland ? — Les hommes qui vivent alentour, dans ces cases en briques, noires de suie, sont donc des citoyens ? Ils ne sont donc pas tous pareils, comme leurs maisons, tous abêtis par un métier uniforme et épuisant ? Ils ont des passions, des opinions, des droits. Ils ont encore la force de s’intéresser à autre chose qu’au pain de chaque jour : ils envoient leurs enfans à l’école ; il en est, ô ironie ! qui vont apprendre à admirer les chefs-d’œuvre de la nature interprétés par les génies les plus doux ou les plus forts de tous les pays et de tous les temps ; il en est qui se réunissent, par milliers, pour discuter les intérêts généraux du pays ; par centaines, pour entendre un homme, très différent d’eux, qui pendant des années a vécu dans une ville faite tout entière de cloîtres gothiques, rêvant, étudiant, au milieu de jardins délicieux et d’arbres centenaires ! — Oui, ce sont des hommes, des citoyens qui vivent dans cette ville, semblable à un énorme champignon vénéneux poussé dans une nuit humide et noire.
Ces hommes ont élu les meilleurs d’entre eux pour gouverner leur ville ; et les élus ont choisi à leur tour le meilleur d’entre eux, chaque année, pour être le premier, le maire. Cette démocratie n’a pas mis à sa tête des bavards, des brouillons, des impuissans, des médecins sans malades, des avocats incompris, des vétérinaires déclassés ou des pharmaciens passionnés, mais des hommes qui ont marqué par leur énergie et leur intelligence dans leur profession : patrons, petits commerçans, ouvriers. Chose étrange, cette démocratie a demandé à ses favoris des titres sérieux et qu’elle a su peser. Les talens ont surgi dans cette foule anonyme ; ils se sont poussés par leur seul mérite, qu’aucune défiance ne s’est refusée à reconnaître et qu’aucun préjugé de classe n’a arrêté en route.
Tel est le secret des grandes choses qui se sont passées là ; ces œuvres sont nées de l’esprit municipal dans ce qu’il a de plus élevé, du self-government ainsi pratiqué.
Birmingham, qui n’était, aux siècles passés, qu’une toute petite ville du Warwickshire, s’essayant déjà à la fabrication des armes blanches et des couteaux, que Sheffield lui a enlevée, à celle des
