Il fut aidé, dans toutes ces négociations délicates, par la bienveillance d’une personne très influente, la mère du roi. Les femmes jouent un rôle prépondérant au Bornou ; tant chez les particuliers, où elles passent l’homme en intelligence, en esprit de direction, que dans la famille royale, où l’on voit des princesses apanagées du gouvernement de certaines provinces. Dans la plupart des États du Soudan, l’hérédité monarchique ne se transmet pas du père au fils, mais du titulaire défunt au fils de sa sœur. À la vérité, si l’on s’en rapporte à l’opinion de Barth, « ce singulier usage ne témoigne que du peu de confiance du chef en la vertu de sa femme ; car la pensée qui gît au fond de cette coutume est que le fils de la sœur doit avoir dans les veines une certaine quantité du sang de la famille, tandis que le fils du chef lui-même, en cas d’infidélité de la femme, peut ne pas en avoir du tout. » — Monteil rend bon témoignage aux dames de Kouka ; il ne nous dit pas s’il a encore trouvé dans cette ville le collectionneur original que Barth y avait connu, cet Hadji-Beschir qui avait un harem de quatre cents femmes, mais non point pour les raisons que l’on imagine. « Je crois devoir ajouter, dit le docteur, qu’en réunissant ainsi un grand nombre de compagnes pour se récréer dans ses momens de loisir, mon ami obéissait à une certaine curiosité scientifique. Son but semblait être la formation d’une sorte de musée ethnologique, propre à lui rappeler les traits distinctifs de chaque race ou de chaque tribu. J’ai eu souvent occasion de remarquer que, lorsque je lui parlais des diverses populations de la Nigritie, il était frappé de quelque nom que je lui citais et se plaignait de n’avoir pas dans son harem un exemplaire de l’espèce ; il s’empressait d’ordonner à ses serviteurs de lui en procurer quelqu’un dans le plus bref délai possible. Lui montrant un jour un ouvrage illustré qui lui inspirait le plus vif intérêt, j’arrivai à une gravure qui représentait une belle Circassienne ; aussitôt qu’il l’eut remarquée, il me dit, avec une expression de satisfaction non équivoque, posséder un exemplaire semblable, mais vivant. »
S’il est difficile d’entrer au Bornou, il n’est pas plus facile d’en sortir. Monteil fut retenu quatre mois à Kouka dans une demi-captivité. Les procédés étaient excellons ; mais il se sentait surveillé de près, en butte à des suspicions toujours renaissantes. Le cheik avait promis de le laisser partir avec la première caravane qui remonterait à la côte ; il n’était pas question d’en former une. Las d’attendre, notre envoyé réunit une douzaine de chameaux et résolut de tenter la chance avec sa seule petite troupe. La mère d’Hachim interposa une fois de plus ses bons offices, il obtint son congé. Le 15 août, il se mit en route pour Barroua, où l’on rejoint la grève du Tchad. L’explorateur aperçut enfin le fameux lac, dont
