tour elle réclame une faveur de sa vieille madame : il faut que celle-ci se décide à recommander Claire aux amis, aux parens qu’elle peut avoir, afin que la chère petite mamzelle ne soit pas réduite à l’unique dévoûment d’une pauvre négresse. Tous les blancs seront des amis si la vieille madame le veut, la terre est peuplée d’amis, il n’y a qu’à les appeler, vite, vite.
— Oui, demain, répond bonne-maman, qui a posé sa main flétrie sur le madras de Betsy, avec un geste de bénédiction.
Mais la mort intervient trop vite pour que bonne-maman suive le conseil de sa fidèle servante. Un matin de printemps, à l’heure même où s’ouvrent les premiers boutons des orangers, que presque aussitôt la brise disperse en pluie odorante, un crêpe noir attaché à la porte peinte en vert apprend aux voisins que « la pauvre vieille madame là-yé morte pendant la nuit. »
C’est dimanche, les cloches appellent à l’église tous les habitans du faubourg, sauf celle qui ne se lèvera plus, celle qui allait toujours à la première messe, masquée d’un voile épais et frôlant les murs, furtive. La mort dans cette ville créole ouvre les maisons qu’elle visite à tous les passans, à tous les curieux ; il n’est personne qui n’entre saluer le cercueil et marmotter sa petite prière. La vieille aristocrate gît dans la chambre nue où elle a vécu en compagnie de sa pauvreté, de son orgueil et de ses regrets. Avec la résignation patiente d’une statue de marbre, elle subit les regards indiscrets qu’elle avait si soigneusement esquivés pendant sa vie : la blanchisseuse de fin, la coiffeuse, la garde-malade, le petit bossu du rabais, les commères du marché, le marchand de journaux, tout le monde entre, la procession se prolongeant ainsi jusqu’à midi, l’heure de la sieste, et ici se place une scène superbe qui mériterait d’être traduite en entier. « Une grande et forte femme, habillée avec la plus tapageuse élégance, descendit la rue à pas lents et s’arrêta une seconde devant la porte ; ses beaux yeux endormis mesurèrent la longueur et le tissu de l’écharpe noire. Elle avait dépassé la jeunesse, mais son opulente maturité n’était point sans éclat. Tandis qu’elle se cambrait, sa tête brune insolemment renversée, défiant l’observation et la critique, des bijoux étincelaient sous son voile de dentelle. Le plaisir semblait avoir sensualisé harmonieusement pour ainsi dire ses traits, sa taille… Elle hésita, saisie d’une espèce de curiosité morbide, puis, sans regarder le papier qui voltigeait à la porte, entra tout droit. Penchée sur le cercueil ouvert, avec son contenu humain émacié, misérable, elle sourit d’un sourire méprisant qui exprimait aussi la surprise :
— Blanche ! murmura-t-elle tout bas.
