inscription latine toute bourrée de mousse, à laquelle il ne comprenait rien. Enfin, des hauteurs de l’Esquilin, une bande sonore de jeunes clercs, le bonnet orné de branches de lauriers ou de chênes-verts, descendait vers les deux promeneurs, en psalmodiant l’hymne grecque de l’Hirondelle, la chanson traditionnelle du printemps
« Va-t’en, va-t’en, février, mars te chasse ; sauve-toi, sauve-toi, lévrier, salut à toi, mars !
« Hirondelle, reine hirondelle, hirondelle que j’ai déjà vue aux printemps d’autrefois, salut à toi !
« Salut, paysans, travaillez bien la terre !
« Le monde va ressusciter, tout brillant et tout joyeux.
« Comme les petits des Juifs saluaient le Christ, chantons hosannah ! à Jésus, fils de David, qui vient à nous !
« Et voici le printemps qui s’avance tout fleuri du côté de l’Orient et voici le Sauveur qui est pour le monde entier la lumière et la résurrection. »
— Amen ! Amen ! Amen !
Et, quand ils passèrent près de Joachim, ils improvisèrent en latin très libre une dernière strophe :
— Salut encore à toi, évêque d’Assise, évêque qui n’a plus d’église, et qui s’est réfugié, comme l’hirondelle en un jour d’orage, sur le toit de l’Église universelle ! Amen ! Amen !
En ce moment, Victorien et son vieux maître se sentaient parfaitement heureux.
Et, comme l’évêque faisait mine de rebrousser chemin et de retourner vers le noir palais, le jeune garçon lui prit le bras en disant :
— Plus loin encore, toujours plus loin, tant que le ciel sera plein de lumière, tant que la terre sera pleine de chants !
Ils gravirent sans se presser les pentes de l’Esquilin. Joachim eut soin de se détourner de la voie de Sainte-Marie-Majeure et de diriger la promenade vers la porte Saint-Laurent. À mesure qu’ils s’approchaient de celle-ci, il leur parut que toutes sortes de gens s’empressaient de s’y rendre. Les enfans des Monti menaient grand bruit et couraient comme dans l’attente d’un spectacle singulier. Des ruines de Minerva Medica sortaient des groupes de paysans, de vagabonds, de mendians. Au-delà des murs, le campanile de Saint-Laurent sonnait à toute volée. Du côté du Latran, des moines se hâtaient et bientôt on vit s’avancer la chevalerie du Capitole, précédant le cardinal évêque d’Albano, assis sur sa mule et entouré d’un état-major de prélats.
— Messire chanoine, cria Joachim à un gros clerc qui, tout
