admirable souplesse et d’une remarquable étendue ; il avait le tort d’en abuser ; plus préoccupé de flatter l’oreille que de satisfaire l’esprit, il s’appliquait, au détriment de la pensée de l’auteur, à faire ressortir la sonorité des mots, plutôt qu’à en fixer le sens. Il avait le défaut de passer subitement, par une chute précipitée, d’une octave à une autre, sans autre motif que le plaisir de déployer la richesse de son organe ; il a pris soin de recommander ce procédé dans son Cours de déclamation : ce n’en est pas moins un charlatanisme blâmable, et, dans sa lutte avec Monvel, il n’eut pas à se féliciter d’y avoir eu recours… On en a la preuve dans ce dialogue qu’un plaisant écrivit au-dessous d’un de ses portraits :
- Lekain, le grand Lekain a passé l’Achéron,
- Mais il n’a pas laissé ses talons sur la rive ! »
Larive était tombé dans la dévotion et la Comédie en eût été pour ses frais d’éloquence, si Desessarts n’eût imaginé d’intéresser à sa cause l’abbé Goutte, député, ci-devant vicaire au Gros-Caillou, président de l’Assemblée nationale et grand ami du tragédien. Goutte avait l’esprit conciliant ; d’aucuns affirment qu’il allait consoler les mourans en uniforme de garde nationale, et leur porter le bon Dieu dans sa giberne. On n’eut pas de peine à lui persuader que la Constituante se devait à elle-même d’empêcher la décadence du théâtre national : il représenta à son ami qu’il ferait acte de bon citoyen en reparaissant sur la scène ; celui-ci fit une rentrée triomphale le 4 mai 1790 dans le rôle d’Œdipe, et l’abbé Goutte vint l’applaudir en grande loge. Mais Talma et ses partisans regardèrent cette manœuvre comme un défi, et résolurent de faire lever l’interdit de Charles IX. Mirabeau demande une représentation en l’honneur des fédérés provençaux, les comédiens se retranchent derrière la volonté du roi, et, le 21 juillet, à peine le rideau se levait-il pour Épiménide, Naudet, Talma et Mlle Lange étant en scène, on réclame de tous côtés Charles IX. Naudet répond qu’on ne peut jouer la pièce, Mme Vestris étant malade, Saint-Prix retenu par un érysipèle à la jambe ; le public ne se paie point de ces raisons, la tempête redouble, Talma soudain s’avance et prononce ces paroles au moins indiscrètes : « Messieurs, Mme Vestris est en effet incommodée, mais je puis vous répondre qu’elle jouera, et qu’elle vous donnera cette preuve de son zèle et de son patriotisme. Quant au rôle de Saint-Prix, on le lira. » Le tumulte s’apaise aussitôt, la pièce est jouée le lendemain, Charles IX applaudi à outrance par une salle très houleuse. Bailly, maire de Paris, occupant la loge du roi avec les principaux
