succès. En 1747, un petit groupe de leurs adeptes forma une première société dans le voisinage de Manchester, sous la direction de James et de Jane Wardley, deux êtres simples, honnêtes et doux, ardemment dévoués à ce qu’ils jugeaient être la cause de Dieu. La société naissante n’affectait pas de pratiques extérieures, et se disait entièrement conduite par le Saint-Esprit. Ses assemblées étaient toujours marquées de signes extraordinaires, visions et révélations ; parfois, en dénonçant avec énergie le péché, les interprètes de l’Esprit étaient saisis d’une agitation de tous les membres qui leur valut le nom dérisoire de Shakers. En d’autres momens, pénétrés de la certitude du salut, ils chantaient et sautaient de joie ; on les voyait courir et glisser sur le plancher, passant et repassant les uns auprès des autres, « comme des nuages poussés par un vent impétueux ». La populace attaquait leurs maisons, les maltraitait, mais ils n’opposaient à tout cela que le principe de la non-résistance. Leur nombre augmenta lentement jusqu’en 1770 où se manifesta ce qu’ils considèrent comme la seconde apparition du Christ, sous une forme féminine. Ce Messie-femme (le Père Enfantin n’a rien inventé), ce Messie-femme n’était autre qu’Ann Lee, la fille d’un forgeron de Manchester. Elle se joignit au petit troupeau des Wardley, et commença dès lors sa mission, pénétrant tous les cœurs, amenant à la lumière les pensées les plus secrètes, et, bien qu’elle eût été mariée elle-même, prêchant le célibat comme le seul état que Dieu permît. Bafouée, calomniée, poursuivie, accusée de blasphème, jetée en prison, elle fut bien près d’être lapidée, pour finir ; mais ses juges, quatre ministres de l’Eglise établie, lui ayant permis de se défendre, cette femme qui ne savait pas lire, se montra si évidemment inspirée qu’ils la laissèrent aller. Les Wardley s’étaient effacés devant Ann depuis qu’une vision lui avait révélé les origines de la chute du genre humain et le seul moyen de relèvement qui pût y remédier : la virginité.
On ne l’appelait plus que Mère, — Mère en Christ, chef de l’église de Dieu sur la terre. Lorsque des révélations spéciales la décidèrent soudain à s’embarquer pour l’Amérique, quelques adhérens la suivirent, huit en tout, montés sur un vieux bateau hors d’usage, lequel mil deux mois à faire la traversée au milieu de périls qui semblent n’avoir pu être conjurés que par miracle.
Dans le pays étranger où ils débarquèrent (1774), les croyans à la seconde apparition du Christ se trouvaient en présence de
