et égalité demeureraient à l’état platonique. En face du droit individuel et pour le limiter, la Révolution ne proclama pas le devoir de justice sociale ; ou du moins, sous le nom de fraternité, elle le laissa à l’état vague. Enfin, en détruisant avec raison privilèges et monopoles, la Révolution en France, de même que la Réforme en Angleterre, se laissa entraîner jusqu’à détruire le principe même d’association. Ce fut sa grande faute.
La Révolution croyait ainsi ne fonder que la démocratie, elle ouvrit les voies à la ploutocratie. Une fois les hommes déclarés libres, égaux et frères, mais non rendus tels, quel devait être le principal signe de supériorité sociale, dans une civilisation de plus en plus industrielle ? La richesse. Les capitaux, d’ailleurs, sous ce régime d’égalité prétendue, avaient seuls le droit de s’associer ; ils en profitèrent. Les excès financiers éclatèrent dans la société nouvelle comme une maladie de croissance. Le peuple, excité par ses tribuns, ne vit que le mal. De là cette apparence plausible que les excès du capitalisme donnèrent aux accusations contre le capital même ; la foule peu instruite n’aperçut que les phénomènes de surface et les abus exceptionnels. Comment serait-elle arrivée à comprendre les causes sociales et économiques dont surent profiter des hommes intelligens, les services que certains de ces hommes purent rendre à tous en s’enrichissant eux-mêmes ? Le contraste ne fit que devenir plus choquant entre la rapide fortune des uns et la misère chronique des autres, même diminuée ; car toutes les institutions et toutes les croyances qui jadis semblaient légitimer ce contraste avaient presque disparu dans notre pays. Les anciennes inégalités étant fondées sur la violence et la conquête, leurs causes étaient visibles et ne choquaient pas les vaincus, forcés de reconnaître une supériorité de fait. Aujourd’hui, précisément parce qu’en France les inégalités sont établies sur des causes moins brutales, — tantôt sur le mérite, tantôt sur des phénomènes sociaux dont certains individus ont tiré avantage, — la justice plus grande fait paraître les inégalités plus injustes. Ceux qui en souffrent (moins qu’ils ne souffriraient d’une supériorité violente) s’imaginent qu’ils pourraient aussi bien être à la place de ceux qu’ils envient ; leur ignorance attribue tout au succès, au hasard, à l’intrigue. Moins ils sont violentés, plus ils se plaignent de l’être.
Le caractère de la nation la plus sociable devait subir au plus haut point le contre-coup d’un nouvel ordre de choses qui laissait
