Les trois premiers volumes de l’Histoire naturelle générale et particulière, avec la Description du Cabinet du Roi, en partie par M. de Buffon, en partie par M. Daubenton, parurent en 1749. Le Journal des Savans, en avait annoncé la publication imminente dès l’année précédente et avait indiqué le plan de l’ouvrage. Il devait comprendre quinze volumes in-4o, à publier d’année en année, et faire connaître l’histoire complète des animaux, des végétaux et des minéraux. C’était une sorte d’encyclopédie des sciences de la nature que l’on offrait au public. Les cinq premiers volumes devaient être consacrés à la terre, à l’homme et aux animaux les plus élevés, quadrupèdes, amphibies et cétacés. Les suivans devaient traiter : le sixième, des poissons, le septième, des coquillages, crustacés et insectes de mer, le huitième, des reptiles, des insectes, des animaux microscopiques, le neuvième, des oiseaux[1]. Les tomes x, xi et xii devaient être réservés aux plantes et au système de végétation ; les trois derniers, aux minéraux.
Ce programme ne put être rempli : il excédait les forces d’un seul homme. Une simple compilation eût déjà exigé un temps et des efforts considérables. Mais il ne s’agissait pas ici de compiler. Il fallait tout examiner, tout revoir, tout décrire d’après la nature, en ayant sous les yeux les exemplaires du Cabinet du Roi, c’est-à-dire d’une collection déjà très étendue, et que des soins incessans devaient amener à être la plus riche du monde. L’œuvre resta donc incomplète. Vainement Buffon consacra à l’accomplissement de cette tâche, qu’il s’était imposée dès sa nomination à l’intendance du Jardin du Roi, en 1739, près de cinquante années de
- ↑ Cet ordre bizarre dans la distribution des groupes ne fut d’ailleurs pas observé dans la publication.
