— Et alors ?
— Ma foi, je n’en suis pas très sûr, parce que, je vous le répète, il faisait déjà assez sombre, et que les feux placés à chaque extrémité de la passerelle de l’Italien n’éclairaient guère ; pourtant, il m’a bien semblé voir le capitaine qui agitait les bras. Je crois même qu’il m’a crié quelque chose dans son porte-voix, mais je ne tenais pas à comprendre, me souciant peu de remonter à bord de son bâtiment, s’il avait eu une commission à me donner. Cet homme, reprit le pilote, est plus qu’à moitié toqué. Par instans, il vous regarde avec des yeux qui semblent brûler comme braise. Ses matelots en ont peur, et vos nouveaux engagés, à ce qu’il paraît, regrettent déjà d’être sous ses ordres. Il y aura du grabuge, pour sûr !
— Mais, vous avez dû diner avec lui ?
— Dîner... si ça s’appelle dîner ! car il ne mange presque pas. Il boit de l’eau minérale et du lait. Il a dans sa cabine une chèvre qu’il trait lui-même.
— Bon, bon ! ça va bien ! murmurait Roslyn.
Il reprit avec un rire épais :
— Alors vous, pilote, ça ne vous dirait rien de rester trois mois en tête à tête avec un paroissien de cet acabit-là ?
— Ma foi, non ! ... Et, s’il ne se met pas tout l’équipage à dos avant même d’être arrivé au cap Horn, cela m’étonnera. Le service est dur à bord, et il faut être un rude lascar pour faire marcher un équipage de vingt-huit lurons de toutes nationalités, surtout ceux que vous lui avez donnés.
La face du marchand d’hommes s’épanouissait à vue d’œil. Il lâcha un joyeux juron, et envoyant une bourrade au pilote :
— All right !... Fred, vous souperez tantôt de bon appétit... Et moi aussi !
Le pilote avait une fameuse envie d’en savoir un peu plus long... On ne donne pas d’ordinaire une belle oie grasse pour une lettre portée ! Mais le pilote réfléchit que le marchand n’était point de ceux qu’on fait jaser, et il retint la question qu’il avait au bord des lèvres.
Le voyage du Città di Messina dut être singulièrement mouvementé, à en juger par la relation du livre de bord, — dont voici quelques extraits, de la main du capitaine :
« 15 novembre (peu après le passage de la ligne et le navire
