Qu’est-ce en effet que la matière première ou les matières premières du verre ? « La silice, dit un auteur distingué entre les plus compétens, est l’élément principal de la composition du verre. Avec de la silice on mêle de la potasse ou de la soude et de la chaux pour obtenir le verre à vitre et le verre à glace ; ajoutez de l’oxyde de fer, vous avez le verre à bouteille ; substituez de l’oxyde de plomb, vous obtenez le cristal ; remplacez par l’oxyde d’étain, vous produisez l’émail… La silice est partout. Le cristal de roche, le grès, le sable, le caillou, sont de la silice ; les cendres des plantes, les eaux des volcans, les sources minérales en contiennent. Le sucre ressemble au verre, et cette apparence ne trompe pas ; fondez les cendres de la canne à sucre, vous avez du verre ; car elles contiennent, avec de la silice, de la potasse et de la chaux. Les substances calcaires composent peut-être la moitié de l’enveloppe supérieure de la terre ; la chaux est dans nos os, et elle est aussi dans les végétaux, dans la paille du blé, comme dans le squelette de l’homme et dans la matière terrestre ; elle est partout, plus répandue encore que la silice. La soude se trouve aussi dans la nature, on l’a tirée longtemps de la combustion de certaines plantes marines ; elle est produite aujourd’hui très simplement par des moyens artificiels. La potasse, que l’on peut employer au lieu de la soude, n’est pas moins connue et commune ; elle est dans toutes les cendres[1]. »
Or, comme les élémens du verre sont partout, le travail du verre peut se faire partout. Et tous les travaux du verre. En France, la verrerie proprement dite, la miroiterie, l’émaillerie, — telle est la nomenclature officielle[2], — occupent plus de 40 000 personnes ; le département du Nord est celui où l’industrie de la verrerie emploie le plus grand nombre d’ouvriers ; 18 usines en ont chacune plus de 300. Le tableau que nous allons reproduire permet d’embrasser dans leur ensemble et les multiples branches de l’industrie du verre, et les divers groupemens du personnel ouvrier qui vit de cette industrie.
- ↑ Augustin Cochin, La Manufacture des glaces de Saint-Gobain, de 1665 à 1865, p. 12-13. — Cf. G. Bontemps, Guide du Verrier, ch. II. Des élémens qui constituent et qui composent le verre ; Péligot, Douze leçons sur l’art de la verrerie ; et les travaux de MM. J. -H. Dumas et Pelouze.
- ↑ Résultats statistiques du recensement des industries et professions (Dénombrement général de la population du 29 mars 1890), t. IV, Résultats généraux, p. LVII.
