Mais leur assimilation avec les officiers de l’armée de terre doit s’arrêter aux grades. Combien sont différens, en effet, leurs soucis, leurs responsabilités, leurs ‘actes à l’étranger où ils représentent la France, leurs conditions d’existence journalière à bord, dans ce milieu resserré !
Rade de Toulon, 2 juin 1901. — A bord du Faidherbe.
Un navire en réfection dans l’arsenal, à sec, dans un bassin fermé où il s’étale tout nu, lourd et pesant, n’est qu’une matière inerte à laquelle l’bomme a donné une forme. Le souffle, il ne l’a pas encore. Mais il semble qu’il l’acquière dès qu’il a été caressé par la mer pour laquelle il a été créé...
Ce matin, les portes du bassin dans lequel était enfermé le Faidherbe, pour que sa carène fût repeinte, lentement ont été ouvertes : la mer, dans un bouillonnement blanc, s’est engouffrée, a saisi le navire, l’a pris, l’a étreint, l’a enveloppé jusqu’à la ceinture, et, portant sur ses flancs cette masse pesante, lui a donné le mouvement, la vie.
Vraiment ils ont une âme les navires, une âme qui est la résultante de toutes celles qui palpitent dans leurs entrailles. Mais pour qu’elle se manifeste, il leur faut le contact de la mer mystérieuse et féconde qui a précédé, dans la création, les hommes et les terres...
Rade de Toulon, 17 juin 1901.
Depuis quinze jours, le Faidherbe est en pleine existence.
Sur la rade riante de Toulon, sous le ciel éclatant de juin, sphinx accroupi, il s’allonge, léger, maintenant que la mer infinie le baigne.
En avant de l’escadre, entravé par une lourde chaîne, il est immobile, aligné avec les autres croiseurs. Mais de la fumée s’échappe de ses cheminées, ses lourdes pièces d’artillerie se meuvent, tous ses organes fonctionnent, toute une vie s’agite en lui.
Comme un cavalier dans le rang, il porte un numéro qu’il conservera toujours et qui, plus tard, déterminera les diverses positions qu’il devra occuper dans les formations variées qui seront prises à la mer.
Il est le numéro deux de la troisième division, division qui contient les croiseurs cuirassés et qui est commandée par un
