hameau à l’abandon, où les huttes ressemblent à d’anciens terriers de bête fauve. A l’ombre d’une voûte de boue séchée, nous nous arrêtons là, pour le repos de midi.
Comme il est long et austère, ce chemin d’Ispahan ! Le soir, nos sept ou huit lieues d’étape se font à travers le silence, et nulle part nous n’apercevons trace humaine. Deux fois, il y a un nuage de poussière qui passe très vite devant nous, qui court sur le pâle tapis des basilics et des serpolets : des gazelles ou fuite ! A peine reconnues, aussitôt invisibles, elles ont détalé comme le vent. Et c’est tout jusqu’à la fin du jour.
Mais, au coucher du soleil, nous arrivons au bord d’une gigantesque coupure dans nos plateaux désolés, et, au fond, c’est la surprise d’une fertile plaine où une rivière passe, où des caravanes sont assemblées, mules et chameaux sans nombre, où une espèce de cité fantastique trône en l’air, sur un rocher comme on n’en voit nulle part.
Elle n’a qu’une demi-lieue de large, cette vallée en contre-bas, mais elle paraît indéfiniment longue entre les parois verticales qui, de chaque côté, l’enferment et la dissimulent.
Tout en y descendant, par de dangereux lacets, on est dans la stupeur de cette ville perchée. Une ville qui n’a pas besoin de murailles, celle-là ; mais ses habitans, comment peuvent-ils bien s’y introduire ?... Un grand rocher solitaire, qui se lève à plus de 60 mètres de hauteur, lui sert de base ; il a la forme exacte du cimier d’un casque, très évidé par le bas, très creusé de ravines et de grottes, mais si élargi par le haut qu’il en est déjà inquiétant ; et là-dessus les hommes ont édifié une incroyable superposition de boue séchée au soleil, qui semble une gageure contre l’équilibre et le sens commun, des maisons, qui grimpent les unes sur les autres, qui toutes, comme le rocher, s’élargissent par le haut, s’épanouissant au-dessus de l’abîme en balcons avancés et en terrasses. Cela s’appelle Yezdi-Khast, et on dirait une de ces invraisemblables villes d’oiseaux marins, accrochées en surplomb aux falaises d’un rivage. Tout cela est si téméraire, et d’ailleurs si desséché et si vieux, que la chute ne peut manquer d’être prochaine. Cependant, à chaque balcon, à chacune des petites fenêtres en pisé ou des simples meurtrières, on voit du monde, des enfans, des femmes, qui se penchent et regardent tranquillement ce qui se passe en bas.
Au pied de la vieille cité fantastique, prête à crouler en
