homme d’intelligence et de commandement, qui enseignait par son journal le Réveil la guerre au gouvernement et la discipline contre l’ordre, Aristide Key, propagateur de libre pensée, d’enterremens civils, et qui faisait de l’irréligion une religion, étaient les plus connus des meneurs révolutionnaires. Quand ils apprirent la révolution de Paris, ils voulurent qu’à Grenoble elle mît en leurs mains le pouvoir. Le conseil municipal venait de proclamer la République, ils l’entourent de bandes hurlantes, lui signifient qu’à une ère nouvelle, il faut des hommes nouveaux ; que ces hommes nouveaux sont eux-mêmes, ils se font un titre de ce que le suffrage universel, asservi par l’Empire, ne les a jamais élus. Le conseil s’intimide et cède à une « commission municipale » que les meneurs ont choisie. Le même procédé est employé contre la préfecture et avec un égal succès : le préfet se retire devant une « commission départementale » où les meneurs se nomment eux-mêmes. Tels sont les pouvoirs qui se disent « spontanément constitués par la population[1]. » Aussitôt ils révoquent les sous-préfets, donnent des ordres à tous les fonctionnaires, et instituent comme un service public « l’association républicaine, » qui ouvre des clubs permanens dans plusieurs quartiers de Grenoble : elle tient sous pression la foule, de sorte que celle-ci soit toujours prête quand les meneurs auront besoin d’invoquer la volonté générale[2]. La machine révolutionnaire joue si bien que le gouvernement de Paris juge qu’il y aurait imprudence de choisir pour le représenter un de ceux qui la manœuvrent. Ils seraient plus maîtres que lui. Pour les contenir sans rompre avec eux, et subordonner à sa puissance leur autorité locale, il leur envoie de Paris un préfet.
Dans cette région centrale entre le Nord et le Midi, où, par la rencontre des climats et le mélange des races, se l’orme l’expression moyenne de la France, toutes les diversités de la politique semblent répandues à l’aventure et juxtaposées par hasard. Dans le désordre apparent de ses contradictions est néanmoins caché un certain ordre. D’abord la politique ne fait que
