statue authentique est venue jusqu’à notre âge parmi celles que l’antiquité mettait réellement très haut : l’Hermès de Praxitèle à Olympie. Eh bien ! il est pommadé. Les frises de Phidias ? Le barbare ploie le genou devant leur aisance divine. Mais de ces frises, Phidias et l’antiquité ne faisaient pas le plus grand cas. Elles furent exécutées par les élèves, d’après les dessins du maître. Allons au court, l’œuvre de Phidias, c’était l’Athéna en matière précieuse, c’est-à-dire ce qu’il y a de plus opposé à notre conception de l’art hellénique.
Tout est trop clair, hélas ! nous sommes de deux races.
Ce que les meilleurs d’entre nous appellent leur hellénisme est un ensemble d’idées conçues dans Alexandrie, dans Séleucie, dans Antioche, et dans nos universités. Cette idéologie que nous apportons naïvement de nos bibliothèques pour la confronter avec ces lieux fameux ne s’accorde pas avec les odeurs et avec la structure de ces ruines. Nous avons accepté la fiction d’une sorte de nationalité hellénique où l’on s’introduit par une culture classique. J’ai bavardé tout comme un autre sur l’hellénisme de Racine, sur l’atticisme de La Fontaine, sur la plasticité grecque de la George Sand champêtre, d’Anatole France et de Jules Lemaître. Mais ce ne serait pas la peine que j’eusse fait le voyage pour que mon esprit restât dans un système. Quel rapport entre ces barbares héritiers d’une certaine culture hellénisante et les citoyens de l’Athènes du VIe siècle ? La Grèce, exactement, elle est un arbre mort après avoir produit certains esprits, auxquels on doit les principes de notre civilisation. Les libres Hellènes disparus sous la montée des barbares, aucun peuple n’a sécrété le même génie. Bien plus, aucun de nous ne repensera leurs pensées.
Dès la haute mer, en vue des côtes de la Grèce, j’avais éprouvé un mouvement de défiance pour mes annonciateurs d’Athènes. À mesure que je m’appliquais à m’adapter au climat des musées de la Grèce, je soupçonnai leurs déclamations d’imposture, et bientôt, je commençai une manière de liquidation. Je congédiai les ombres de Byron, de Chateaubriand, de Lamartine. Je les trouvais grossiers. L’impudence alcoolique du premier, la roide pompe du second, le bavardage du troisième
