même quart d’heure elle se montre communiste à outrance, sujette loyale de l’empereur et aristocrate jusqu’au bout des ongles. Cette apparente versatilité prouve la souplesse d’un esprit prompt à considérer presque à la fois les plus graves questions sous toutes leurs faces. Trois portraits ornent sa chambre : Tolstoï, en blouse et pieds nus, entre l’autocrate doat elle parle comme d’un demi-dieu, le tsar Nicolas Ier, et le libérateur des paysans, Alexandre II.
Je le répète, ces inconséquences rendent Sophie Paulowna extrêmement agréable quand elles ne deviennent pas irritantes à l’excès ; cela dépend de l’humeur où vous êtes vous-même ; or, je n’avais pas cessé d’être de bonne humeur depuis mon arrivée à Bouzowa.
Douchinka ayant fini de grignoter sa dernière tranche de pastèque, la pensée de Mlle Belsky se détourna enfin de la ménagerie intime qui depuis une grande heure l’absorbait uniquement. Elle interrogea sa montre :
— Décidément Gisèle est en retard. Elle avait promis de rentrer pour le thé.
— Le plaisir de la promenade lui aura fait oublier l’heure, dis —je avec une certaine indifférence.
— Oui, elle a la passion du cheval ; j’étais ainsi à son âge. Hélas ! — Mlle Belsky poussa un profond soupir qui s’adressait à sa jeunesse envolée, à l’embonpoint envahissant autant qu’au sort de Gisèle. — Elle a si peu de plaisirs en ce monde, la pauvre enfant !
— Mlle Walther me paraît cependant parfaitement heureuse auprès de vous, un peu gâtée même…
— Gâtée ?… Oh ! rien ne la gâterait; une âme adorable… Oui, je fais ce que je puis. Il est si doux de réparer, quand l’occasion s’en présente, les injustices du sort !
Et de sa main potelée, mon amie caressait la fourrure ronronnante de Knopka.
— Mais le passé, le douloureux passé l’oppresse toujours.
— Vraiment ? Je l’aurais crue très gaie.
— Ah ! c’est que vous ne l’avez jamais vue à l’heure du découragement et des larmes… Pauvre ange !
— En tout cas il y a lieu de féliciter cet ange de vous avoir rencontrée sur son chemin. Au fait, comment est-ce arrivé ?
— Le plus naturellement du monde. J’étais à Nice l’hiver
