discours de M. J.-A. Balfour, prononcé le 5 mars dernier, la tactique des conservateurs achève de se dessiner. Il faut opposer la réorganisation des Lords à la limitation du veto, les espérances de la Tariff Reform aux charges des impôts socialistes, la stabilité de la petite propriété au danger des concessions viagères, l’unité de l’Empire aux menaces du Home Rule. Ce programme est dangereux pour les radicaux. L’occasion est propice pour les tories. Le suffrage restreint et plural est encore intact. Le Labour Party voit, en vertu de l’arrêt des Lords, sa caisse frappée d’interdit. Le parti irlandais est paralysé par des querelles intestines, qu’il sera facile, avec un peu d’argent, d’étendre et d’aviver. Si on laisse aux radicaux le temps de s’user dans des manifestations forcément impuissantes, et aux conservateurs le temps de remplir leurs caisses aujourd’hui vides, si le gâchis financier grandit, si la réforme des Lords est amorcée, le retour des Tories au pouvoir paraît probable.
La poussée démocratique de 1832 recula au bout de huit ans. Celle de 1906, moins forte, ne durera vraisemblablement que cinq ou six ans. Mais la réaction conservatrice de 1910 sera-t-elle aussi éphémère que celle de 1841 ? Le protectionnisme viendra-t-il demain, comme il y a soixante-dix ans, soulever les masses ouvrières ?
C’est là une formidable inconnue. Elle se présentait, avec une force irrésistible, à l’esprit de tous ceux qui assistaient aux séances des Communes, les 23 et 24 février.
La Chambre discutait l’amendement protectionniste à l’Adresse. Les jeunes députés conservateurs, frais émoulus d’Oxford et de Cambridge, étalent leur science économique. M. Austeen Chamberlain reprend les argumens classiques de la réforme douanière, avec l’énergique et combative autorité qu’il tient de son père. M. A.-J. Balfour les atténue ; en disciple fidèle des philosophes sceptiques. M. A. Bonar Law les résume, avec la précision d’un maître de forges. Mais la thèse ne mord pas sur les Labour Members. Et ce qu’il y a de plus frappant, ce n’est ni la réfutation savante et claire de M. J. Ramsay Macdonald, le secrétaire général du Labour Party, ni l’improvisation ardente et sincère de M. Shackleton, le vétéran tisseur, c’est l’attitude des députés ouvriers
