suffiraient pour maintenir dans une honnêteté relative un prince déjà gangrené jusqu’à la moelle, ou pour ranimer l’activité d’une société indifférente et aveulie. Des deux côtés, il fut tristement déçu. Une chose du moins paraît bien au-dessus du doute : c’est la sincérité, tempérée de faiblesse, c’est la noblesse même de ses intentions, l’ardeur de son dévouement à la chose publique. On a dit spirituellement qu’un jacobin ministre n’était pas toujours un ministre jacobin. Rien ne serait plus injuste que de lancer contre Sénèque une épigramme du même genre : ce philosophe ministre a vraiment essayé d’être un ministre philosophe, — si, par ce mot, on entend, non pas un théoricien perdu dans les nuages de l’abstraction, mais un homme désireux d’être le plus équitable et de faire le plus de bien, ou le moins de mal possible. Sans doute, il est fâcheux de se dire que tant de bonne volonté n’a abouti qu’à retarder de quelques années l’éclosion des pires monstruosités ; qu’un Sénèque ait eu pour disciple un Néron, il y a peu d’ironies plus cruelles. Mais si ce contraste peut nous faire réfléchir sur la fragilité des efforts humains, il ne doit pas nous en faire méconnaître la relative beauté. S’il fallait conclure, nous emprunterions une citation à Sénèque, qui lui-même l’avait empruntée à Ovide. Parlant des apprentis philosophes qui essaient de pratiquer la vertu sans y arriver, il leur appliquait le vers des Métamorphoses sur la noble et vaine ambition de Phaéton, magnis tamen excidit ansis. La même formule ne conviendrait-elle pas à l’œuvre politique que nous venons d’étudier, à cette tentative désespérée pour sauver l’empire romain du despotisme honteux et cruel qui l’étouffait ? Lui aussi, Sénèque entreprit une grande chose ; s’il échoua, — ou, pour parler exactement, s’il ne réussit qu’à moitié, — il conserve l’honneur de l’initiative au total la plus désintéressée ; lui aussi, comme le héros d’Ovide, magnis excidit ausis,
- Il tomba, mais après un effort généreux.
RENE PICHON.
