180 millions par an, sont devenus ou meilleurs ou moins chers. Dans la charpente où le fer depuis cinquante ans se substitue au bois, où le bois lui-même vient de l’étranger, — le sapin de Norvège, le chêne de Hongrie ; — dans la menuiserie où les portes, découpées en masse, assemblées par des femmes, n’exigent plus que quatre heures de travail au lieu de quinze, de nouvelles substances, une main-d’œuvre transformée, tendent à abaisser le prix de revient.
Pour l’édification des murs, depuis les plans inclinés que montaient patiemment, la hotte au dos, les ouvriers du moyen âge, jusqu’aux treuils actuels, mus électriquement à Paris au moyen d’un branchement sur le secteur, quelle suite de révolutions accomplies ! Pour transporter et ériger les deux blocs qui forment le fronton de la colonnade du Louvre, les cordages seuls coûtèrent 5 200 francs. Et quoique, cent ans plus tard, l’architecte Soufflot au Panthéon eût employé, dit un contemporain, « la plus belle grue qui ait jamais été faite, capable de porter des pierres immenses, au moyen de deux hommes, à la plus grande hauteur, » l’usage des appareils élévatoires était encore bien peu répandu.
Sous Louis-Philippe, pour monter chaque pierre, à la chèvre, on devait fixer dedans au préalable un anneau de fer, « la louve, » enfoncé de 8 ou 10 centimètres, longuement serré et scellé, dans lequel on passait le filin de chanvre. Il n’est pas besoin d’être bien vieux pour se rappeler ces interminables échelles que gravissaient les limousins, l’ « oiseau, » — auge, — de mortier sur la tête, ou le long desquelles ils faisaient la chaîne, les moins vigoureux roulant les moellons sur leur poitrine, les autres, à bout de bras, les haussant jusqu’à leur camarade. Avec les pratiques d’il y a cinquante ans, on mettait trois mois pour une façade que l’on monte aujourd’hui en quinze jours. Il est vrai que ces innovations ne s’appliquent pas à la maisonnette rurale d’un étage et que l’on ne dispose, aux champs, d’aucune force électrique.
Pour les métaux, l’abaissement de prix moderne n’est pas moindre des trois quarts : le plomb valait 150 francs les 100 kilos, le cuivre 800 francs, le fer 80 à 100 francs à l’état brut. Façonné en « gonds à pendre huis, » en croisées ou barreaux de fenêtres, il se payait jusqu’à 200 francs. Aussi le paysan n’employait-il pas de fer et usait-il même de serrures en
