sa demande expresse, se livre à un examen de ses comptes, fait le relevé de ses dettes, constate que le total se monte à 487 872 livres.
En face de ce gros chiffre, la Heine eut, semble-t-il, un mouvement d’épouvante et presque d’affolement. Métra prétend, dans sa Correspondance secrète[1], qu’en cet instant critique, elle se serait adressée à Necker. Le directeur, d’après ce même récit, lui aurait répondu « que l’état du Trésor ne lui permettait pas d’accorder cette demande, mais que sa fortune personnelle lui permettait d’offrir cette somme à la Reine. » Les lettres, aujourd’hui connues, de Mercy-Argenteau, infligent un démenti formel à cette version peu vraisemblable. C’est à Louis XVI, nous dit l’ambassadeur, que la Reine eut recours, « non sans peine, » il est vrai, ni sans précautions oratoires, et elle n’eut pas à regretter cette marque de confiance. « Au premier mot que la Reine prononça sur ce chapitre, le Roi, sans hésiter, et de la meilleure grâce du monde, consentit à payer toute la somme. Il ne demanda que quelques mois de délai, voulant que cette dette fût acquittée sur sa cassette particulière et sans l’intervention d’aucun ministre. » Il est établi que Louis XVI tint fort exactement parole, conduite « fort remarquable, observe Mercy-Argenteau, de la part d’un souverain naturellement fort économe, surtout de l’argent qui est sous sa main, » de la part du prince minutieux qui inscrit dans ses comptes une dépense de « deux livres pour l’achat d’une pièce de morue et de deux maquereaux, » de « deux livres huit sols pour le repassage d’un rabat, » et qui réplique au Comte d’Artois, se lamentant d’avoir perdu une forte somme au jeu : « Notre famille est dans le malheur, car j’ai perdu aussi un écu de six francs ! »
Cette étrange longanimité n’est point admise dans les classes populaires. On se refuse à croire qu’un prince aussi vertueux, aussi modeste dans ses goûts, d’une telle simplicité de vie, puisse tolérer sans une indignation profonde les légèretés, le gaspillage dont la vue effarouche le bourgeois parisien. Des bruits circulent dans le public, des légendes s’accréditent, dont on surprend l’écho dans les notes de Hardy : « On donnait pour
- ↑ 14 janvier 1777.
