socialiste, au devoir d’obéissance des sujets, devaient être agréables à Berlin. Mais elle était adressée à un prélat que Berlin ne voulait plus connaître, sinon comme récidiviste, et que Rome, elle, connaissait toujours : ainsi, tandis que la lettre invoquait l’entente, et la demandait, d’ailleurs, à Dieu plutôt qu’aux hommes, la suscription même de l’enveloppe évoquait l’un des épisodes les plus graves du conflit. Léon XIII aurait pu écrire à l’un des prélats que la Prusse reconnaissait encore ; mais il avait tenu à écrire au chef de la hiérarchie prussienne, quoi que la Prusse eût fait de ce prélat, et quoi qu’elle pensât de lui. La presse nationale-libérale ne s’arrêta pas à ce détail ; elle préféra conclure, de certains commentaires artificieux, que Léon XIII, dans cette lettre, avait voulu censurer le Centre.
Le Centre ne se sentit ni censuré ni gêné, et prolongea contre Falk sa campagne d’escarmouches. En janvier et février 1879, ce fut surtout à l’œuvre scolaire de Falk qu’il s’en prit. En Silésie, une circulaire officielle venait de dénoncer l’immoralité des jeunes instituteurs, leurs visées, leurs habitudes d’ivresse, leurs jurons : Schorlemer exploitait ce document, et demandait des comptes à Falk. Tels maîtres, tels écoliers : Windthorst faisait remonter le mal jusqu’à la loi de 1872 sur l’inspection scolaire ; il montrait la jeunesse devenue sauvage… « Je suis convaincu, disait-il tranquillement, que Falk n’a pas voulu cela, mais autre chose est une intention, autre chose, un résultat. » Falk, sûr de lui, sûr de son œuvre, opposa nettement son système scolaire au système de son prédécesseur Mühler, du ministre conservateur que Guillaume avait regretté.
Falk avait encore avec lui la majorité du Landtag ; et les débats sur la politique scolaire, comme les débats sur la politique ecclésiastique, étaient, en somme, assez platoniques. Mais l’apologie de son œuvre, à laquelle le Centre l’avait acculé, témoignait à Guillaume Ier que dans la personne de Falk il avait affaire à un ministre incapable de résipiscence, incapable même d’évolution. Les discussions religieuses de décembre avaient, grâce à la souplesse de Windthorst, laissé flotter dans l’esprit de Bismarck cette pensée, qu’un jour le Centre pourrait lui prêter concours ; les discussions scolaires de janvier et de février affermissaient dans l’esprit de Guillaume cette conviction, que Falk était un péril.
