— que tous les corps de l’univers se comportent comme l’eau, avec cette seule différence que les températures auxquelles ils se vaporisent où se congèlent sont plus ou moins élevées.
« Si la Terre, écrivait Lavoisier dans une page prophétique, se trouvait tout à coup placée dans les régions très froides, par exemple de Jupiter ou de Saturne, l’eau qui forme aujourd’hui nos fleuves et nos mers et probablement le plus grand nombre des liquides que nous connaissons, se transformeraient en montagnes solides et en roches très dures. L’air, dans cette supposition, ou au moins une partie des substances aériformes qui le composent cesserait sans doute d’exister dans l’état de fluide invisible, faute d’un degré de chaleur suffisant : il reviendrait à l’état de liquidité, et ce changement produirait de nouveaux liquides dont nous n’avons aucune idée. «
Et ceci nous amène à rechercher quelles sont les températures les plus basses réalisées dans la nature, ou du moins dans le petit district de l’univers où nous gravitons. Autour du Soleil, dont la température moyenne dépasse 5 000 degrés, s’étagent les planètes dont les surfaces sont d’autant plus chaudes qu’elles reçoivent plus d’énergie de l’astre radieux, c’est-à-dire qu’elles en sont moins éloignées. Mercure, la plus rapprochée, reçoit par mètre carré de sa surface 6 fois plus de chaleur solaire que la Terre, et 6 000 fois plus que le lointain Neptune. On peut se proposer de calculer quelle serait la température marquée par un thermomètre qui serait exposé dans l’espace au rayonnement solaire, et qu’on supposerait placé successivement aux distances où se trouvent les diverses planètes. Nous admettrons que la boule de ce thermomètre est noircie de façon à absorber intégralement toute la chaleur reçue. La température de la surface solaire étant voisine de 5 000° centigrades d’après les mesures les plus récentes, on trouve alors que notre thermomètre indiquerait les chiffres suivans aux distances des différentes planètes (nous avons aussi indiqué dans ce tableau ces distances, celle de la Terre au Soleil étant supposée égale à 1) :
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| Nom de la planète | Distance au soleil | Température |
|---|---|---|
| Mercure | 0,39 | + 158° |
| Vénus | 0,72 | + 53° |
| Terre | 1,00 | — 4° |
| Mars | 1,52 | — 48° |
| Jupiter | 5,20 | — 153° |
| Saturne | 9,54 | — 184° |
| Uranus | 19,18 | — 210° |
| Neptune | 30,05 | — 223° |
